Alphonsine Plessis

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Marie Duplessis.
Portrait par Camille Roqueplan.

Marie Duplessis, née Rose Alphonsine Plessis le 15 janvier 1824 à Nonant-le-Pin et morte le 3 février 1847 à Paris, est une courtisane française qui a inspiré le personnage de Marguerite Gautier dans la Dame aux camélias.

Nombre de faits connus au sujet d’Alphonsine Plessis ont été mélangés aux légendes contemporaines et au personnage littéraire auquel elle a donné naissance.

L’enfance et la première jeunesse d’Alphonsine Plessis ont été marquées par une extrême pauvreté, celle-ci devant travailler très jeune comme servante d’hôtel à Exmes, puis dans une fabrique de parapluie à Gacé. Montée à Paris à l’âge de quinze ans, elle travaille d’abord comme blanchisseuse et chapelière jusqu’à ce qu’elle devienne la maîtresse d’un riche commerçant qui la met dans ses meubles. Cette jeune femme extrêmement attirante au sourire enchanteur, dont la beauté inhabituelle, l’élégance et le style feront la célébrité, devient rapidement, à peine âgée de seize ans, la courtisane la plus convoitée et la plus onéreuse de Paris.

Dans le portrait donné d’elle par Alexandre Dumas fils, elle était « grande, très mince, noire de cheveux, rose et blanche de visage, elle avait la tête petite, de longs yeux d’émail comme une Japonaise, mais vifs et fins, les lèvres du rouge des cerises, les plus belles dents du monde ». Elle apprend alors à lire et à écrire, apprend le piano, et finira par être considérée comme extrêmement vive et extraordinairement cultivée, capable de converser sur tous les sujets, les hommes riches en vue étant disposés à lui accorder une aide financière régulière en échange de sa compagnie dans leur vie sociale et privée. Édouard Vienot a fait son portrait.

Elle s’est alors mise à tenir un salon fréquenté par les écrivains et les politiciens en vue. Elle se montrait au bois de Boulogne et à l’Opéra. Elle modifie également son nom, ajoutant un « du » qui sonne plus noble à son patronyme et abandonnant le prénom d’« Alphonsine » pour celui de « Marie ».

Durant sa courte vie, Marie Duplessis fut célèbre pour sa réputation de discrétion, d’intelligence et d’amoureuse pleine d’esprit. Nul de ceux l’approchant pour la première fois n’aurait pu penser être face à une courtisane. Elle est, pour ces raisons, restée populaire et dans les bonnes grâces de plusieurs de ses bienfaiteurs même après la fin de leur liaison. Elle fut la maitresse d’Alexandre Dumas fils de septembre 1844 à août 1845. Ensuite elle est censée être devenue la maîtresse de Franz Liszt, qui a affirmé plus tard lui avoir offert de vivre avec elle.

Devenue la maîtresse du comte Édouard de Perrégaux, elle l’épouse en janvier 1846 à Londres. Le comte, sincèrement épris avait 29 ans et elle en avait 22, mais devant l’échec de leur mariage dû à l'intraitabilité du père de ce dernier pour cette "courtisane", Marie, devenue comtesse de Perrégaux, retourne en France où elle s’abîme dans une vie de plus en plus agitée et dissipée en dépit de la phtisie qui la consume. Moins d’un an plus tard, elle s’éteint dans son logement du 11, boulevard de la Madeleine, complètement ruinée et abandonnée de tous, sauf de deux de ses anciens amants, le comte suédois Gustav von Stackelberg et le comte de Perrégaux, restés à ses côtés. Indigente, elle fut inhumée dans une fosse commune mais son mari, le Comte de Perrégaux la fit exhumer pour lui assurer des funérailles décentes.

Tombe d’Alphonsine Plessis
au cimetière de Montmartre.

Toujours est-il que son second enterrement au cimetière de Montmartre, où elle repose dans une petite tombe, toujours fleurie, ornée de ces mots : « Ici repose Alphonsine Plessis », passe pour avoir été somptueux avec des centaines de personnes présentes.

Théophile Gautier et Jules Janin, qui étaient au nombre de ses amis proches, ont fait son éloge, mais le plus beau et le plus touchant est sans doute celui de Franz Liszt qui a dit une fois : « Lorsque je pense à la pauvre Marie Duplessis, la corde mystérieuse d’une élégie antique résonne dans mon cœur. »

Lors de la vente aux enchères de ses biens pour défrayer ses dettes, toute la bonne et la moins bonne société de Paris se retrouva parmi les acheteurs tentant de s’arracher ses possessions.

Moins d’un an plus tard, Alexandre Dumas fils lui rendait hommage avec sa Dame aux camélias, dont il disait : « N’ayant pas encore l’âge où l’on invente, je me contente de raconter », qui relate sa relation, sous le nom d’« Armand Duval » avec Marie Duplessis dépeinte sous les traits de « Marguerite Gautier ». De ce roman, il fait ensuite une pièce qui sera jouée en 1852. L’année suivante, Verdi crée d’après la pièce de Dumas fils, le non moins célèbre opéra la Traviata, où il représente Marie sous le nom de « Violetta Valery ».

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