John Alcock

Statue commémorative à l'aéroport d'Heathrow à Londres

Le capitaine John Alcock et le lieutenant Arthur Whitten Brown étaient des aviateurs britanniques. Ils ont effectué le premier vol sans escale transatlantique en 1919.

Volant sur un bombardier Vickers Vimy IV, ils ont décollé de Terre-Neuve dans la fin de l'après-midi du 14 juin 1919, et ont touché terre à Clifden, dans le Connemara en Irlande, à 8h40 le 15 juin. Ils ont parcouru les 1 890 miles nautiques (3 500 km) en 15 heures 57 minutes, à une vitesse moyenne de 190 km/h. Leur avion était équipé de 2 moteurs Rolls-Royce de 360 chevaux chacun.

Un précédent vol transatlantique, en mai de la même année par le NC-4, un hydravion affrété par l'armée américaine et piloté par Albert Cushing Read avait mis 19 jours, avec de multiples escales de Trepassy Bay aux États-Unis, jusqu'à Plymouth (Royaume-Uni) avec des escales aux Açores et à Lisbonne au (Portugal).

John Alcock

John Alcock est né en 1892 à Seymour dans le Comté d'Old Trafford, en Angleterre. Le vol commence à l'intéresser dès l'âge de 17 ans. Il devient un pilote expérimenté pendant la première guerre mondiale; touché pendant un raid aérien, il est fait prisonnier dans les geôles turques. Après la guerre, Alcock continue sa carrière d'aviateur et s'attaque au défi d'être le premier à traverser l'Atlantique, défi dont une récompense de 10 000 livres est promise par le journal le Daily Mail.

Arthur Whitten Brown

Arthur Whitten Brown est né à Glasgow en 1886. Il commence une carrière d'ingénieur avant la première guerre mondiale. Brown devient prisonnier de guerre, après avoir été descendu au-dessus de l'Allemagne. Une fois libéré et de retour en Grande-Bretagne, Brown continue à développer ses talents en navigation aérienne. Pendant la visite de la firme aéronautique de Vickers, on lui demande s'il veut être le navigateur du vol transatlantique pour lequel John Alcock a déjà été choisi comme pilote.

Histoire du vol transatlantique

14 juin : départ de Terre-Neuve

L'altitude a varié entre le niveau de la mer et 3 700 m. 3 960 litres d'essence ont été embarqués. Le vol a, à plusieurs reprises, été proche du désastre à cause de problèmes de moteur, du brouillard, de la neige et de la glace. Il a été sauvé par les sorties répétées de Brown sur les ailes pour enlever la glace formée aux entrées d'air des moteurs et par les capacités de pilote d'Alcock malgré des conditions de visibilité extrêmement réduites quelquefois et malgré la neige qui s'accumulait dans l'habitacle ouvert du cockpit. L'avion a été très endommagé à l'arrivée, à cause d'un atterrissage dans un marais. Malgré tout, aucun des deux hommes n'a été blessé.

Alcock et Brown ont été traités comme des héros après cet exploit et ont été faits chevaliers au palais de Buckingham par le roi George V quelques jours après.
Une statue commémorative a été érigée à l'aéroport d'Heathrow à Londres en 1954 pour célébrer leur vol. Un monument marque leur point d'atterrissage en Irlande, et leur avion (reconstruit par la compagnie Vickers) est exposé au musée de la Science de Londres.

Alcock a été tué le 18 décembre 1919 à Cottévrard en Normandie alors qu'il pilotait le nouveau Vickers Viking à une présentation aéronautique à Paris. Brown a vécu jusqu'après la Seconde Guerre mondiale. Il n'a plus jamais revolé.

Leur exploit, beaucoup célébré, a été éclipsé plus tard dans l'esprit du public américain par celui de Charles Lindbergh en 1927, réussissant en solitaire la première liaison de New York à Paris.

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