Imprimantes à sublimation

Histoire de l’imprimerie
Technologies
Sceau-cylindre	4100-2500 av. J.-C.
Disque de Phaistos	1850–1400 av. J.-C.
Xylographie		200 ap. J.-C.
Typographie		1450
Taille-douce		années 1430
Imprimerie		1439
Lithographe		1796
Chromolithographie		1837
Presse rotative		1843
Flexographie		années 1890
Impression offset		1903
Sérigraphie		1907
Sublimation		1957
Photocopieur		années 1960
Tampographie		années 1960
Imprimante laser		1969
Imprimante par matrice de points		1970
Imprimante thermique
Jet d’encre		1976
Impression numérique		1993
Impression 3D

Une imprimante à sublimation est un périphérique informatique permettant l'impression sur plusieurs formats par sublimation.

Sommaire 1 Principe 2 Fonctionnement 3 Le transfert par sublimation 3.1 Équipement nécessaire 3.2 Procédé 4 Articles connexes 5 Liens externes

Principe

Par définition, la sublimation représente le passage direct d'un corps de l'état solide à l'état gazeux sans passer par l'état liquide. Dans une imprimante à sublimation thermique, la cire pigmentée remplace l'encre. Elle est chauffée à près de 200 °C par des microrésistances réparties sur la tête d'impression. Elle passe ainsi instantanément de l'état solide à l'état gazeux puis, projetée sur la feuille, elle refroidit à son contact et redevient solide.

L'intérêt d'un tel procédé, c'est qu'il exploite les propriétés de transparence de la cire. Avec la sublimation thermique, l'équation est simple : un point de couleur sur l'image numérique correspond à un point de couleur sur la photo imprimée. Ainsi, pour imprimer un point d'une couleur donnée, l'imprimante superpose trois couches de cire de densité variable (jaune, magenta et cyan) qui vont ensemble composer la teinte recherchée, dans une palette de 16,7 millions de couleurs.

Contrairement aux impressions à jet d’encre qui affichent des résolutions de seulement 300 p/p, les imprimantes à sublimation thermique peuvent atteindre une définition allant jusqu’a 9600 x 2400 p/p. La différence réside dans le fait que la technologie jet d’encre ne fait que reproduire par effet optique un point de la couleur recherchée alors que dans l’impression par sublimation un point de couleur à imprimer égale un point de couleur imprimé. L'image numérique correspond en fait à une nuée de points de couleur sur la photo imprimée. Cette tricherie optique, utilisée par les imprimantes à jet d'encre ou laser, est parfois visible à l'œil nu, sous forme de trame ou de points apparents ; un défaut absent des impressions par sublimation thermique.

Par ailleurs, les photos obtenues par sublimation ne souffrent d’aucunes bavures, le passage direct de la cire de l'état solide à l'état gazeux puis, inversement, du gazeux au solide, permettant d'éviter ce problème. Seul inconvénient de cette technologie: l’impossibilité d’obtenir un noir bien net. La couleur noire est obtenue de par superposition des trois couleurs en densité maximale. Ce type d'impression est donc inadapté aux impressions en noir et blanc.

Fonctionnement

• L'image est décomposée en couleurs primaires

Le cliché au format RVB stocké dans l'appareil photo est envoyé à l'imprimante (par la liaison USB). Un processeur spécialisé la convertit alors en mode CMJ (cyan, magenta, jaune, les trois couleurs utilisées pour l'impression) en la décomposant en trois images distinctes, une par couleur de base. Les informations correspondant à ces trois couches sont ensuite envoyées, les unes après les autres, à la tête d'impression.

• Les couleurs se succèdent sur le ruban encreur

Le ruban encreur, très fin, comporte des séquences de quatre zones chacune aux dimensions du papier photo utilisé : trois zones de couleur (jaune, magenta, cyan) et un vernis protecteur (pour préserver la photo des UV, de l'humidité et des traces de doigts). Une fois une couleur traitée, on passe à la suivante, pour finir par le vernis. Si, par exemple, le ruban est prévu pour quarante photos, il y aura quarante séquences jaune, magenta, cyan, vernis protecteur. Après usage, le rouleau n'est plus utilisable. Le nombre de tirages possible est ainsi déterminé à l'avance.

• L'encre est sublimée

Les centaines de microrésistances réparties sur la tête d'impression reçoivent des signaux électriques d'intensité variable qui les font instantanément monter à très haute température (plus de 190 °C) afin de chauffer certains points du ruban encreur. Sous l'effet de cette chaleur intense, la cire colorée passe instantanément à l'état de gaz.

Le nuage de cire pigmentée se solidifie instantanément au contact du papier. Plus la température de la résistance est élevée, plus la quantité de cire vaporisée est importante. Avec 256 niveaux de température par couleur primaire, on atteint 16,7 millions (256 x 256 x 256) de teintes différentes, par superposition des couches jaune, magenta et cyan. Le noir est obtenu par saturation de ces trois couleurs.

• Le papier passe quatre fois sous la tête

Le chargeur contient des feuilles de papier spécial d'un format bien déterminé (généralement du 10 x 15 cm). Un rouleau les déplace afin que leur surface passe progressivement sous la tête d'impression. L'impression s'effectue en quatre passes : trois pour les couleurs, une pour le vernis protecteur. Le papier utilisé peut résister à des températures élevées sans noircir ou se tordre, et sa surface est traitée pour fixer les couleurs à l'état gazeux. Il faut environ une minute pour imprimer une photo.

Le transfert par sublimation

Les images ou photos imprimées par sublimation sont faites pour être transférées sur des articles. Pour cela il faut faire réagir l'encre qui a servi à imprimer l'image avec le produit polymérisant qui revêt les articles pour sublimation.

Équipement nécessaire

• Imprimante à sublimation
• Papier pour sublimation
• Système d’encre a impression continue
• Presse à chaud
• Article sublimable

Procédé

• L’impression par sublimation

Pour cela, il faut une imprimante à sublimation, un système d’encre spécial sublimation et du papier pour sublimation. Il suffit ensuite de sélectionner une image et de l’imprimer comme pour une impression classique.

• Le transfert par chaleur

Une fois l’image imprimée sur le papier il faut la transférer sur l’article choisi en mettant le papier en contact avec la surface et en le chauffant assez longtemps pour faire réagir l’encre avec la surface du produit. Pour cela il faut utiliser une presse à chaud.

• L’article final

Enfin, une fois le temps de chauffe et de pression écoulé il suffit de retirer l’article soigneusement de la presse et de le laisser refroidir.

Le transfert par sublimation est le procédé le plus simple et le plus efficace pour l’application de photos et d’images de haute qualité sur une large gamme d’articles. L’image pénètre littéralement dans l’article ce qui permet d’obtenir un produit parfaitement homogène au touché et une définition d’image supérieure. Cela signifie que l’image fait ensuite partie intégrante du produit et n’est pas juste apposée dessus.

Le principal avantage du transfert par sublimation est qu’il ne permet pas, en théorie, d’imprimer sur des articles sombres, l’image devenant invisible. En pratique, il existe un papier conçu pour pouvoir imprimer sur des surfaces sombres. Cela dit, le problème de la difficulté d’imprimer sur un article de couleur foncée concerne tous les types d’impressions (laser, jet d'encre,...).

Le transfert par sublimation ne se fait de manière optimale que sur des articles recouverts de produit polymérisant ou sur des vêtements en polyester. Encore une fois, il existe des moyens de contourner ce problème notamment grâce au produit polymérisant en spray qui permet de rendre n’importe quel article sublimable et aux papiers spéciaux qui permettent le transfert par sublimation sur du coton.

Articles connexes

• Presse à chaud

Liens externes

• Plus d'infos sur le transfert par sublimation

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