Impact cosmique

Un impact cosmique est la collision entre deux ou plusieurs objets célestes. En général, on parle d'impact cosmique lorsqu'un petit corps du système solaire, tel un astéroïde ou une comète, entre en collision avec une planète, notamment la Terre.

La communauté scientifique envisage les impacts cosmiques terrestres comme étant une cause possible de périodes d'extinctions massives.

Les scénarios d'impact majeur de la Terre avec un objet céleste massif sont devenus un élément classique de science-fiction, surtout depuis que la réalité de tels impacts a été démontrée par la communauté scientifique.

Représentation d'artiste d'un impact météoritique sur la Terre.

Cratères

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Les impacts cosmiques forment des cratères à la surface de la Terre. Ces derniers subissent les effets de l'érosion et finissent par disparaître avec le temps. Cependant, plusieurs cratères marquent encore la surface terrestre. L'étude de ces derniers permet notamment d'évaluer la taille et la fréquence de chute des corps célestes qui les ont produits.

Voici une liste des plus fameux cratères :

• Le cratère Barringer, au États-Unis, fut le premier cratère à être prouvé être le résultat d'un impact cosmique. Ce cratère est âgé d’environ 50 000 ans.
• Les cratères de Rio Cuarto en Argentine, produits par un astéroïde ayant heurté la Terre avec un angle très peu prononcé. Ce cratère date d’environ 10 000 ans.
• Le cratère de Lonar, en Inde, est le plus grand cratère creusé dans des roches de basalte. Il est partiellement rempli par un lac d'eau salée. Ce cratère est âgé d’environ 52 000 ans.
• Les cratères d’Henbury, en Australie, âgés d'environ 5 000 ans
• Le cratère de Kaali, en Estonie, âgés d'environ 2 700 ans.

Des impacts préhistoriques plus récents sont théorisés par l'Holocene Impact Working Group (en)^[1].

Dimensions et fréquence

Des petits objets entrent souvent en collision avec la Terre. Il y a une relation inverse entre la dimension d'un objet et la fréquence à laquelle un tel objet percute la Terre.

• Des astéroïdes ayant un diamètre situé entre 5 à 10 m entrent dans l'atmosphère terrestre environ une fois par année. En général, ils se désagrègent dans la haute atmosphère, libérant une énergie de l'ordre de grandeur de celle de la bombe atomique Little Boy larguée sur Hiroshima^{[2][réf. insuffisante]}.
• Des objets ayant un diamètre de plus de 50 m frappent la Terre environ une fois par millier d'années et produisent une explosion comparable a celle qui a eu lieu au-dessus de Toungouska en 1908^[3].Ainsi, un astéroïde avec un diamètre d’environ 1 km heurte la Terre environ une fois tous les 500 000 ans en moyenne^{[réf. nécessaire]}. Des collisions avec des objets de diamètre d’environ 5 km se produisent approximativement une fois à chaque dix millions d’années^{[réf. nécessaire]}. Le dernier impact connu avec un objet de 10 km ou plus de diamètre date de 65 millions d'années^{[réf. nécessaire]}. Il a créé le cratère de Chicxulub et aurait été la cause de l'extinction du Crétacé^{[réf. nécessaire]}.

Impacts historiques

Tunguska

Le 30 juin 1908, un astéroïde ou une comète a explosé au-dessus de la Sibérie centrale, en Russie impériale, à une altitude de 8,5 km. L'impacteur avait un diamètre estimé entre 45 et 70 mètres. L'énergie dégagée par l'explosion a été estimée équivalente à environ 10 mégatonnes de TNT^[4].

Méditerranée

Le 6 juin 2002, un objet dont le diamètre était d'environ 10 mètres est entré dans l'atmosphère terrestre. L'objet a explosé au-dessus de la mer méditerranée, entre la Grèce et la Libye. L'énergie créée par l’explosion a été estimée à 26 kilotonnes de TNT^[5].

Soudan

Le 6 octobre 2008, des scientifiques ont calculé que l'astéroïde 2008 TC3 allait entrer en collision avec la terre le 7 octobre au-dessus du Soudan à 2 heures 46 minutes UTC^[6],[7]. L'astéroïde entre dans l'atmosphère terrestre avec une vitesse de 12,8 km/s au-dessus du nord du Soudan^{[réf. souhaitée]} et tombe dans une région presque inhabitée^[8],[9],[10]. À la suite de l'impact, il y eu une fouille systématique des lieux de l'explosion. Plus de 600 fragments ont été retrouvés, totalisant une masse de 10,5 kg^{[réf. souhaitée]}.

Comète Shoemaker-Levy 9

Collision et dislocation sur Jupiter en juillet 1994.

Impacts cosmiques dans la culture populaire

Les impacts cosmiques inspirent divers domaines de la fiction, notamment la science-fiction, l'apocalyptique et le post-apocalyptique.

Cinéma

La possibilité d'un impact cosmique est le thème central de deux films américains sortis en 1998 : Armageddon et Deep Impact. Cette année-là, le sénat américain devait voter un budget concernant le développement des stratégies de déviation des astéroïdes et objets géocroiseurs surgis de l'espace; ces films avaient donc pour objet de sensibiliser les contribuables.

Notes et références

Annexes

Articles connexes

• Spaceguard
• Objet potentiellement dangereux | Objet géocroiseur | Impacteur
• Cratère d’impact | Liste de cratères d'impact sur Terre
• Événement de la Toungouska
• Extinction du Crétacé | Cratère de Chicxulub
• Stratégies de déviation des astéroïdes
• Explosion atmosphérique : effet produit par un astéroïde géocroiseur impactant la Terre, tel que celui observé lors de la catastrophe de Toungouska.

Liens externes

• (en) Asteroid and comet impact hazards sur impact.arc.nasa.gov
• Astéroïdes : de la vie à la mort, dans le cadre du programme "La nuit des étoiles" sur Arte

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