Alexandre Selkirk

Statue représentant Alexandre Selkirk.

Alexandre Selkirk (ou Alexander Selcraig) (1676 – 13 décembre 1721) est un marin écossais dont l'aventure inspira le roman Robinson Crusoé de Daniel Defoe (1719).

Selkirk débute sa carrière de marin en 1695. En 1703, il rejoint une expédition corsaire dans l'océan Pacifique sous le commandement du capitaine William Dampier. Le navire de Selkirk est commandé par le capitaine Thomas Stradling.

Après une campagne décevante contre les bateaux et les villes des Espagnols, l'expédition se sépare en plusieurs groupes. Le capitaine Stradling fait escale aux îles Juan Fernandez, au large de Valparaíso, pour approvisionner le bateau en bois et en eau avant de repartir vers l'Angleterre en octobre 1704. Le bateau ayant subi de gros dommages dans les batailles et nécessitant un carénage, Selkirk veut le réparer avant de franchir le cap Horn. Devant le refus obstiné du capitaine Stradling, Selkirk, sous le coup de la colère, refuse de poursuivre la route et exige qu'on le laisse sur l'île Mas-a-Tierra, dans l'archipel Juan Fernández, à quelque 400 milles des côtes chiliennes. Le capitaine, trop heureux de se débarrasser d'un marin mêlé à toutes les tentatives de mutinerie depuis le départ d'Angleterre, accepte. Selkirk sera débarqué avec un coffre contenant ses effets personnels et une Bible. Ce n'est que lorsqu'il se retrouve seul sur l'île, que Selkirk réalise les conséquences de sa demande. Il tente sans succès de convaincre le capitaine de le rembarquer, mais il doit rester seul sur l'île. En réalité, il avait eu raison d'exiger d'être débarqué, car le bateau coula par la suite, noyant la majorité de l'équipage, comme il le craignait.

Après deux années de solitude, entouré seulement des chats harets et des chèvres qu'il apprivoise, il aperçoit un navire et se signale à lui. Cependant, ce navire est espagnol et loin de le sauver, l'équipage l'aurait pendu comme pirate s'il ne s'était enfui et caché à temps.

Il doit encore patienter près de deux années et demie supplémentaires avant que William Dampier ne le secoure le 2 février 1709, au cours d'une expédition menée par le capitaine Woodes Rogers. Celui-ci lui donne le commandement d'un navire capturé et Selkirk reprend avec eux les raids sur les côtes chiliennes et péruviennes.

Lorsqu'il rentre enfin à Londres en 1711, il est pauvre. Il rencontre l'écrivain Richard Steele, qui écrit son histoire et la publie dans le journal The Englishman la même année. Par la suite, il rentre chez lui en Écosse, où il devient une célébrité locale. Cependant, il ne se remet jamais parfaitement de son séjour solitaire sur l'île : il passe beaucoup de temps seul et est mal à l'aise à l'intérieur. Il se construit une sorte de case sur la propriété de son père. Enfin, il reprend le large à bord d'un négrier et périt de la fièvre en 1721 au large des côtes d'Afrique.

En 1966, l'île chilienne Mas-a-Tierra, en hommage conjoint à Alexandre Selkirk et au roman Robinson Crusoé inspiré par son aventure, a été rebaptisée île Robinson Crusoe.

Bibliographie

André Reuze, Le véritable Robinson Crusoé ou la vie étonnante d’Alexandre Selkirk, orné de seize pages hors-texte, éditions Bernard Grasset, 1937.

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