Hippolyte fils de thésée

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Hippolyte et Phèdre, sarcophage, v. 290

Dans la mythologie grecque, Hippolyte (en grec ancien Ἱππόλυτος / Hippólutos, d'ἵππος / híppos, « le cheval » et de λύειν / lúein, « délier ») est le fils de Thésée et d'Antiope (reine des Amazones).

Il fut remis à sa naissance à sa grand-mère Éthra de Trézène et c'est son aïeul, Pitthée (il était reconnu pour son extrême sagesse) qui l'éleva tandis que son père se remariait quelque temps plus tard avec Phèdre.

Vice-roi, il vouait un culte particulier à Artémis. Mais Aphrodite, jalouse de cette adoration et de le voir mépriser l'amour, décida de se venger : elle rendit Phèdre, sa belle-mère, amoureuse de lui. Étant repoussée, Phèdre se suicida de désespoir, mais elle laissa à son mari une lettre dans laquelle elle accusait Hippolyte de lui avoir fait violence.

Thésée, prêtant foi à cette lettre, maudit Hippolyte. Il demanda à Poséidon, qui lui devait trois vœux, de tuer son fils. Hippolyte partit en exil sur son char le long de la côte de Trézène. Il vit alors sortir de l'écume blanche des flots un monstre qui affola les chevaux. Déstabilisés, les chevaux s'emballèrent et firent tomber le char, tuant ainsi Hippolyte. Plus tard, Thésée apprit la vérité par Artémis, laquelle rendit semble-t-il la vie au jeune homme avec l'aide d'Asclépios. Mais Hippolyte refusa de vivre avec son père. Artémis cacha son protégé dans un bois sacré en Italie et lui fit épouser la nymphe Égérie. Elle changea son nom en Virbius (« deux fois homme ») et interdit aux chevaux d'approcher du sanctuaire. Il devint roi d'Aricie (Rex nemorensis), dans le Latium près du lac de Némi, où il institua le culte de Diane Aricine (Artémis).

Les habitants de Trézène rapportèrent qu'Hippolyte était devenu la constellation du Cocher. Les jeunes filles lui dédiaient une boucle de leur chevelure, à leur mariage. Thésée, devenu veuf, chercha une femme digne de sa naissance et choisit une fille de Zeus.

Évocations artistiques

• Hippolyte, tragédie grecque d'Euripide ;
• Hippolyte et Aricie, tragédie lyrique de Jean-Philippe Rameau (1er octobre 1733) ;
• Phèdre, tragédie de Jean Racine.

Voir aussi

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