Gustave Guétant

Gustave Paul Guétant est un dessinateur et sculpteur marseillais. Né le 25 mai 1873 à Marseille dans une famille bourgeoise dont le père Louis était relieur d'art et illustrateur sur cuir des couvertures et jaquettes de livres, cet artiste libéré des contraintes du marché par la sympathie et l'intérêt de son milieu familial et des édiles de sa cité natale a toute sa vie développé un point de vue libre, non exempt de valeurs et de pertinences, sur le monde de l'art. L'artiste est mort dans sa ville le 23 juillet 1953.

Formation et début de carrière

Très jeune attiré par le dessin, il souhaite devenir peintre. Il suit à partir de 1893 des études brillantes à l'école des Beaux-Arts de la cité phocéenne. Toutefois, déçu de sa formation de peinture, il opte durant sa dernière année 1895/96 pour la classe de sculpture. En 1896, il devient pensionnaire de sa ville après avoir réussi au concours de sculpture sur le thème La rencontre d'Evandre et d'Énée. De 1896 à 1900, il est élève à l'école nationale des Beaux-Arts de Paris. Louis-Ernest Barrias et Jules Coutan y sont ses maîtres.

Mais en 1900, des circonstances de famille le forcent à revenir à Marseille. C'est une grande déception rétrospectivement car il ne peut rester étudiant jusqu'à l'âge des trente ans règlementaire qui lui aurait ouvert, voie de consécration académique, la participation au concours du Prix de Rome.

Il expose régulièrement depuis 1903 au Salon des Artistes Français, où il est sociétaire. Sensible à l'essor artistique apporté par l'École de Nancy dont il fréquente les représentants phares ainsi qu'à l'évolution des Arts décoratifs, il devient membre du jury en 1913. En 1910, il a d'ailleurs été classé hors concours dans la section Art décoratif après avoir réalisé Le livre. Il le restera toute sa vie.

Il est également membre de la société des aquarellistes, où il expose en 1908. En 1909, l'artiste reconnu de ses pairs devient officier d'académie.

Guerre de 14-19

Mobilisé le 2 août 1914 dans l'infanterie, il fait partie avec de nombreux méditerranéens, Provençaux, Corses et Alpins de l'Armée des Vosges de novembre 1914 à 1917. Le soldat Guétant gagne le front le 2 novembre 1914. D'abord il est affecté dans les tranchées, puis sa qualité de dessinateur reconnue par une recommandation d'artistes du camouflage lui permet de rejoindre la section topographique de l'Armée dès février 1916^[1].

En poste dans les bureaux juste à l'arrière-front, à Saint-Dié, il découvre avec émerveillement la petite ville vosgienne, qui, déjà occupée par l'ennemi et objet de rivalité durant l'été, a subi des destructions importantes, mais qui, bien que souvent bombardée par l'artillerie ou la voie des airs, garde son inimitable cachet ancien. De février à juillet 1916, le dessinateur militaire croque avec ses crayons la ville et ses environs. Ces moments de délice et d'allégresse. En 1954, un an après sa mort, sa veuve lègue au musée de Saint-Dié un lot d'aquarelles et surtout une cinquantaine de ses dessins^[2]. Le couple avait été ému d'apprendre la complète éradication en novembre 1944 des lieux qui avaient enchanté le séjour militaire de Gustave après 1916.

Si l'attrait pittoresque de la petite ville industrielle entourée de fermes rurales est presque subit car il ne l'avait traversé sans attention, l'amour de la montagne vosgienne est constant depuis l'hiver 1914. Dès que la saison le permet pendant ses temps libres en 1915, il sort de sa musette de soldat crayon et album et transcrit sa fascination pour les fermes, les forêts austères et tous les petites choses de la vie. Puis à la belle saison, il observe les vaches, les placides paires de bœufs sur les têtes desquels le paysan place le joug, les volailles frondeuses et les chats.

Cette floraison de l'art à proximité de la guerre rappelle la fougue du soldat-sculpteur Antoine Sartorio qui a marqué dans des œuvres à même la roche ou fixées à des façades aménagées de pierres la présence des hommes combattants, en particulier à la Roche Mère-Henry, dans les secteurs de Senones et de la Chapelotte.

Mais bientôt langueur et maladie entravent son service au bureau d'études. Il est retiré de la zone de front en 1917 et passe huit mois à l'hôpital. En février 1918, le grabataire est reversé au service auxiliaire, puis réformé le 19 août 1918. Sa femme retrouve un mari à la santé ébranlée, se mouvant difficilement pendant de longues années. Il fallait le ménager, affirme-t-elle, dans ses lettres^[3].

Œuvres de l'Entre-deux-guerres

Gustave, plus communément appelé Paul par sa famille, reprend dès qu'il le peut une activité de décoration de livres et d'illustrations de couverture dans l'atelier de reliure de sa famille. Il suit l'évolution des arts décoratifs, dans la branche du livre. Il renoue petit à petit avec ses anciens collègues de la société des Artistes Décoratifs, d'abord en 1921 puis 1924 et 1925. En 1925, il est membre du jury pour la section du Livre à l'exposition internationale des Arts Décoratifs. En 1927, il est membre actif du jury au Salon des Artistes Décorateurs.

Résurrection de l'artiste sculpteur en 1930

Il illustre de nombreux livres, en particulier Polyphème d'Albert Samain, puis, la santé revenant en 1930, il reprend une activité intense de sculpture animalière. Augurant un retour décisif, abondamment salué par la presse spécialisée, cet honnête homme, modeste et volontiers effacé qui ne cherche pas plus les éloges qu'il ne s'y oppose lorsqu'ils sont trop dithyrambiques, expose dans de nombreux salons de 1931 à 1940^[4]. En 1931 et 1932, il renoue activement avec la Société des Aquarellistes.

La connaissance patiemment acquise en observant les animaux, sa profonde admiration devant les êtres vivants et secrets - il leur prête des sentiments et des sensations spécifiques au-delà de leurs instincts sophistiqués -, ses discussions intenses avec des artistes partageant le même attrait engendrent les dessins et les sculptures de sa maturité. L'art fluide ou animal de Guétant est à l'antipode de l'acerbe illustration de caricature ou de l'expressionnisme choquant ou provocateur qui caractérisent les crayons de la propagande de guerre^[5].

Interprétation d'une mémoire en fuite vers l'universel

Le labeur symboliste consciencieux et fécond de la Belle Époque et surtout l'application difficile à se sauver par l'art pendant la Grande Guerre dans les Vosges ne sont pas oubliés derrière l'exotisme apparent des thèmes. On y perçoit la rêverie, au sens d'un mouvement nécessaire à l'âme, du soldat épuisé physiquement et affamé de nourritures spirituelles, se nourrissant justement de sons familiers, de l'odeur, des déplacements paisibles des animaux d'un monde paysan traditionnel qui lui semblait si différent du cadre presque industriel et anonymement froid de la Guerre internationale. Et les gestes et les rites observés, les mots onomatopées pour conduire les bêtes attelées et la langue vernaculaire de la montagne, un dialecte d'ancien français, bref une culture totalement étrangère à un Français cultivé issue de la bourgeoisie méridionale et citadine ne s'assimilent-ils pas irrémédiablement à un ailleurs exotique au soldat sorti des tranchés ?

Le chat ou mârka, lè chette ou la chatte par la magie du regard de l'artiste, aiguillé par l'insolite des rares mots entendus, se transposent dans un autre univers, et se met à correspondre avec un lion et une lionne d'une Afrique vibrante, imaginaire et sensuelle. La petite vache vosgienne qui revêt un habit de laine ne se mue-t-elle pas en mère yak d'un Tibet autant réel qu'imaginaire ? Et la curieuse sculpture, appelée le premier crayon, renommé ensuite le chimpanzé écrivant, ne désigne-t-elle pas ironiquement le poilu qui écrit à sa famille, ou initialement le soldat sale et barbu Guétant qui recommence à gribouiller avec une joie primitive les feuilles d'un album de dessin, qui trace son premier crayon après une sortie animale de l'enfer^[6].

Douloureux souvenirs marqués par les contrastes vécus intimement et la fuite vers l'ailleurs, figés dans la pierre puis dédoublés par la coulée immobilisée du métal, plus d'une décennie après son retour à l'état d'homme à peine valide, après une longue convalescence. L'artiste adulte, rescapé du conflit et de sa maladie invalidante, n'aurait plus rien à perdre et pourtant, ne continue-t-il doublement à fuir l'affligeante réalité vécue et inexprimable en fuyant vers un monde imaginaire, à l'image de la France bercée par la mise en scène exotique de sa puissance coloniale et se croyant toujours rescapée du déclin et éternellement exempte de la crise économique ?

Sculpture animalière en pierre et en bronze

• Le chimpanzé écrivant (titre initial : Le premier crayon), 1931. Le premier crayon en bronze est l'objet d'une acquisition d'État en 1931.
• Le lion mangeant, 1932.
• Les deux amis, 1934. Ce groupe de deux lions en bronze a été acquis par la ville de Marseille en 1935.
• La lionne debout, 1935.
• Le lion debout, 1936. Médaille de bronze au SAF.
• Le lion marchand, 1936. Médaille de bronze au SAF, acquis par l'État en 1942.
• Une lionne au repos, 1937. Acquise en pierre grandeur nature par l'État en 1946.
• La lionne assise, 1938. Acquise en pierre, grandeur nature par le Zoo de Vincennes en 1942.
• Le buffle d'Égypte, 1940. Acquis en bronze par l'État en avril 1940.
• Yak du T(h)ibet, 1940. Acquis en bronze par la Ville de Paris en 1950.
• Mère Yack allaitant ses petits, 1940. Acquis en bronze par l'État en 1953.

L'État et les villes de Paris et Marseille ont acquis plusieurs de ses œuvres.

Fort d'un succès artistique assuré, l'artiste milite en 1939 à la confédération des travailleurs intellectuels.

Notes et références

Bibliographie

P. Guétant, Gustave Guétant 1873-1953, in Bulletin de la Société philomatique vosgienne, 80^e année, 1954, pp 85–87.

Jean-Pierre Auclert, La Grande Guerre des crayons, Les noirs dessins de la propagande en 1914-18, Robert Laffont, Paris, 1981, 208 pages. ISBN 2-221-50302-3

Liens externes

Une fiche succincte de l'artiste

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