Grand Canal (Versailles)

Le Grand Canal vu des jardins.

Le Grand Canal de Versailles est un bassin, faisant partie du parc du château de Versailles, construit à partir de 1667 à l'instigation de Le Nôtre. Avant cette date, la grille qui fermait le parc se situait alors derrière le Bassin des Cygnes.

L'Académie royale des sciences dissuada, dans un premier temps, le « jardinier du roi » à se lancer dans une telle entreprise, car le terrain était alors très inégal. Cette pièce d'eau monumentale fut néanmois réalisée avec succès.

Le plan du Grand Canal se présente aujourd'hui sous la forme du croix dont l'artère principale orientée est-ouest est située dans l'axe central du château et mesure 1,8 km. Tandis que l'axe perpendiculaire (qui fut creusé en premier), orientée nord-sud et long de 1,5 km, est constitué de deux bras d'inégales longueur : celui du nord allant vers Trianon fait 400 mètres, tandis que celui du sud qui se dirige vers la Ménagerie royale mesure 600 mètres.
Ces deux axes nord-sud et est-ouest, ont tous deux une largeur de 62 mètres et couvre une superficie de 24 hectares, pour un périmètre 5,5 km bordé de quatre rangées d'ormes, agrémenté de statues signées Tuby, réalisées selon des croquis de Le Brun, représentant des enfants et des chevaux marins.

Les travaux achevés en 1680, le Grand Canal servira de point départ aux feux d'artifices donnés lors des somptueuses fêtes royales que Louis XIV organisait à Versailles. Ce derniers y fera voguer une flotte conséquente : un trois-mâts (« Le Grand Vaisseau »), une galère (« La Dunkerquoise »), des chaloupes, des galiotes, des brigantins, des gondoles (offertes par le Doge de Venise) et, à partir de 1675, deux yachts d'Angleterre. Les marins qui servaient sur cette flottille étaient commandés par le capitaine Consolin et furent logés à partir de 1674, dans des bâtiments construits spécialement à leur intention à proximité du Trianon, baptisés la « Petite Venise ».

Tous les ans, le 5 septembre, jour anniversaire de la naissance de Louis XIV (en 1638); le Soleil se couche dans l'alignement du Grand Canal.

L'hiver, lorsque le gel interdisait toute navigation, le Grand Canal se transformait alors en patinoire accueillant patineurs et traineaux.

Au-delà des exigences décoratives et ludiques de cet aspect du jardin, le Grand Canal jouait également un rôle pratique. En effet, situé à un point bas dans les jardins, il recevait l’eau qui s’écoulait des fontaines dans les jardins en amont. Cette eau était alors pompée grâce à un réseau de pompes actionnées par des moulins à vent et des moulins à cheval, puis renvoyée au réservoir placé sur le toit de la grotte de Thétys afin de réalimenter les fontaines. Le système hydraulique fonctionnait alors en circuit fermé.

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48°48′36″N 2°6′0″E / 48.81, 2.1