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Flotte du Ponant
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Vaisseau de 74 canons, par Nicolas Ozanne
Le terme Flotte du Ponant (en opposition avec la Flotte du Levant, basée à Toulon) désigne l'ensemble des navires de la marine royale française (la Royale) sous l'Ancien Régime, destiné aux opérations et communications navales (protection des convois maritimes, opérations navales, lutte contre la piraterie) avec le Nouveau Monde : principalement les colonies françaises aux Antilles (« Indes occidentales ») et la Nouvelle-France en Amérique du Nord.
La flotte du Ponant était basée principalement à Rochefort et Brest.
La marine apparaît dans les attributions des secrétaires d’État en 1626, l’année même où Richelieu est nommé grand maître de la navigation. Les deux flottes sont réunies en 1642, puis dissociées à nouveau en 1661. Les deux marines sont attribuées à Colbert dès 1662, alors qu'il est intendant des finances et ministre d’État mais pas secrétaire d’État : il ne le devint qu’en 1669 après avoir acheté une charge. Il y eut désormais, jusqu’à la Révolution française, un secrétaire d’État chargé de la marine.
Le secrétaire d'état est responsable administratif des marines militaire (la marine royale) et civile (la marine marchande) françaises. Il a dans son département, outre les flottes de guerre et de commerce, les ports et les arsenaux, les consulats, les colonies et la tutelle des compagnies de commerce.
Aux deux bureaux d’origine, bureau du Ponant et bureau du Levant, s’ajoutent progressivement d’autres services :
- dépôt des archives, 1669 ;
- bureau des consulats du Ponant, 1709 ;
- bureau des colonies, 1710 ;
- bureau des classes, 1711 ;
- dépôt des cartes et plans, 1720 ;
- bureau des consulats du Levant, 1738, qui fusionne en 1743 avec le bureau des consulats du Ponant sous le nom de bureau du commerce et des consulats).
Ces différents bureaux et dépôt sont regroupés en quatre grandes directions par le maréchal de Castries en 1786.
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