Etienne-Louis Lefébure de Fourcy

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Étienne-Louis Lefébure de Fourcy est un mathématicien français (Port-au-Prince, 25 août 1787- Paris 12 mars 1869).

Biographie

Étienne-Louis Lefébure de Fourcy, né à Saint-Domingue, passe son enfance à Nantes puis est envoyé à Paris à l'Institut national des colonies^[1][2]. Il entre à l'âge de seize ans à l'Ecole polytechnique (1803) et en sort en 1805 dans l'Artillerie. Officier d'artillerie puis du génie, il quitte la carrière militaire pour les mathématiques et soutient devant la faculté des sciences de Paris en 1818, âgé de 31 ans, ses thèses de mécanique^[3] et d'astronomie^[4] pour le doctorat ès sciences mathématiques. Se livrant tout d'abord à l'enseignement privé, il devient professeur de mathématiques à la création du collège royal Saint-Louis en 1820. Il devient également en 1815 répétiteur du cours de géométrie descriptive de Charles François Antoine Leroy à l'Ecole polytechnique, examinateur temporaire pour l'admission dans les services publics puis en 1826 examinateur d'admission, en remplacement de Louis Poinsot^[5]. Suppléant en 1839 de Sylvestre-François Lacroix à la chaire de calcul différentiel et de calcul intégral de la faculté des sciences de Paris, il lui succède, âgé de 56 ans, à son décès en 1843. Il la conserve durant 26 ans jusqu'à sa mort.

Anecdotes

Étienne-Louis Lefébure de Fourcy avait un caractère très affirmé et était souvent fort désagréable avec les élèves qu'il interrogeait.

Ainsi, en 1816, juste après la Restauration, il changea son nom de Lefebvre en Lefébure de Fourcy, sans aucune explication. Les élèves de 1ère année de l'Ecole polytechnique, qui devaient passer des examens oraux, en prirent prétexte pour refuser de se laisser interroger par lui. Comme il refusait de céder, les élèves quittèrent l'Ecole pour manifester dans la rue. Le roi Louis XVIII, croyant que la révolte était dirigée contre lui, prononça par ordonnance du 14 avril 1816 le licenciement collectif de l'ensemble des élèves, la réduction provisoire de moitié des traitements des personnels enseignants, et la fermeture de l'Ecole. Il fallut toute l'influence du comte Laplace et de Héron de Villefosse pour obtenir la réouverture de l'Ecole le 5 septembre 1816.

Etienne-Louis avait décidé de préparer ses fils pour Polytechnique. Son fils Michel-Eugène raconte : « Deux fois par semaine, mon père nous réunissait, un de mes amis et moi, devant son vieux tableau noir. Je redoutais comme le feu ces séances, parfois orageuses pour moi jusqu'aux larmes. Si la crainte est le commencement de la sagesse, c'est peut-être à elle que je dus mon entrée à l'Ecole polytechnique dès le premier examen »

Lorsque le grand chimiste Henri Victor Regnault se présenta à l'oral d'admission de Polytechnique, il fut interrogé par Etienne-Louis. Après une première série de questions, La réponse ne laissant rien à désirer, un duel à outrance s'ouvrit entre l'examinateur, bien portant et maître de sa pensée, et le candidat, luttant contre l'épuisement, mais ne laissant paraître aucune défaillance intellectuelle. Aux questions succédaient les questions; M. Lefébure semblait s'oublier; il grossissait sa voix à mesure que celle de Regnault allait faiblissant, et l'auditoire, ému, se passionnait pour ce jeune homme près de tomber évanoui.^[6]

Notes et références