Couteau mérovingien

Scramasaxes mérovingiennes

Un scramasaxe est une arme blanche franque et pour certains types, plurigermanique (saxonne, viking, etc.). Il s'agit d'un coutelas semi-long à un tranchant long sur un côté de la lame, l'autre coté n'étant affuté qu'à son extrémité (dernier tiers de la lame environ).

Le terme « scramasaxe » est attesté a propos du meurtre de Sigebert Ier en 575 sous la forme skramasax, chez Grégoire de Tours vers 591: "quos vulgo scramasaxos vocant" et dans la Liber Historiae Francorum: "Ibi gladiatores percusserunt regem in ventrem suum duobus scramsaxiis.". Il signifierait « couteau qui entame ou qui entaille ».

L'élément "sax" est issu ultimement du protogermanique *saχsam > vieil anglais seax, couteau et vieux haut allemand sahs, moderne der Sax (ou Sachs, pluriel Saxe), qui a peut-être donné son nom aux « saxons » (d'après Ptolémée ) et l'élément "scrama" de *skram(m)a > néerlandais schram, allemand Schramm, entaille ou entame.

Breitsax du VII^e siècle avec essai de reconstitution

Il mesure entre 20 cm et 1 m de longueur totale. Les spécialistes distinguent plusieurs types de scramasaxes :

• le Kurzsax ( ou le « courtsaxe »): jusqu'à 25 cm de longueur de lame et 3 cm de largeur. On le trouve au milieu du V^e siècle dans l'espace franc, mais pas en Basse-Saxe.
• le Schmalsax I (ou le « saxe effilé »): en moyenne 30 cm de longueur de lame et 3 cm de largeur. A partir du milieu du VI^e siècle. On le trouve dans l'espace franc et également en Basse-Saxe.
• le Schmalsax II : moins long que le précédent 29 cm, mais plus large jusque 3,3 cm. À partir du dernier quart du VI^e siècle. Même répartition.
• le leichter Breitsax (ou le « large saxe léger ») : en moyenne 30,5 cm de longueur de lame, pour 4,3 cm de large. A partir de la fin du VI^e siècle. Ce type de saxe est plus complexe, plus élaboré et plus décoré.
• le schwerer Breitsax ( ou le « large saxe lourd ») : 35,5 cm de moyenne pour une largeur de 4,9 cm. Autres caractéristiques analogues au précédent.
• le Langsax. Il est appelé en vieil anglais långseax ( moderne long seax) et était destiné à un usage militaire: arme principale dans les pays de souche saxonne comme la Westphalie ou la Basse-Saxe, ailleurs arme secondaire à côté de la spatha. Sa lame mesure en moyenne 49 cm et sa largeur est de 4,2 cm. Les modèles "saxons" sont plus élaborés que les modèles "francs". On ne le trouve pas avant le dernier quart du VII^e siècle.

L'origine du scramasaxe est difficile à cerner, car son existence est attestée de la France à la Russie. Ce couteau fut utilisé par tous les peuples d'origine germanique, et si on le voit régulièrement sur les reconstitutions de costumes vikings, son heure de gloire a plutôt été mérovingienne. Comme toutes les armes blanches de cette époque, ses qualités de forge sont exceptionnelles. La plupart ont un tranchant rapporté en acier dur ou, le plus souvent, une structure en « sandwich ». Le forgeron mérovingien travaillait son fer avec de la fiente de canard, ajoutant empiriquement du manganèse.

À la fois pointu et coupant, arme et outil, c'était un peu le couteau à tout faire de l'époque. Conservé dans un fourreau de cuir simple dans lequel le manche rentre à moitié (l'arme n'ayant pas de garde), le plus souvent porté horizontalement dans le dos au niveau de la taille.

Bibliographie

• R. Joffroy, Le scramasaxe décoré de Chaouilley (Meurthe-et-Moselle), Antiquités Nationales, 5, 1973.
• H. Westphal, Sax. In Beck, Geunich, Steuer (Hrsg), Reallexikon der Germanischen Altertumskunde, Bd. 26 Saal-Schenkung, De Gruyter, Berlin New-York 2004. Pages 538-546. ISBN 3-11-017734-X

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