- Charles Laval
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Paul Gauguin, Nature morte au profil de Laval, 1886, Indianapolis Museum of Art
Charles Laval (né en 1861, mort en 1894) était un peintre français lié au mouvement synthétiste.
Sommaire
Les années de formation
Fils d'un architecte élève de Henri Labrouste, et de mère polonaise, Charles Laval voit le jour en 1861 à Paris. Élève de Léon Bonnat et de Fernand Cormon, maîtres de l'art officiel, Laval parvient à accrocher au Salon de 1880 un paysage bucolique, Cour de ferme à Barbizon. Il participe au Salon de 1883. Parmi ses camarades d'atelier, il fréquente Toulouse-Lautrec, Emile Bernard et Louis Anquetin, qui élabore à la fin des années 1880 ses théories cloisonnistes.
De cette période subsiste la trace de trois œuvres perdues, dont deux portraits, son genre de prédilection. Son confrère Henri Delavallée, qu'il connaît à Pont-Aven en 1886, évoque un style proche de Degas[1] tandis qu'Emile Bernard se souvient d'une « belle manière noire »[2].
La rencontre avec Gauguin
Paul Gauguin et Laval se retrouvent ensemble à la Pension Gloanec à Pont-Aven en 1886 et se lient d'amitié.
En quête d'un exotisme qui pourrait leur fournir la clé d'un art « autre », Laval et Gauguin partent en 1887 pour le Panama. Afin de gagner quelques subsides, Laval exécute des portraits académiques[3] (tous perdus[4]), mettant à profit son expérience reçue chez Léon Bonnat. Une série de mésaventures conduisent Laval et Gauguin à quitter le continent pour la Martinique.
Charles Laval, Les Palmes, 1887, collection privéeLaval suit Gauguin en Martinique. Il y réalise une petite série de paysages diaprés aux couleurs éclatantes, longtemps attribués à Gauguin. À bien des égards, les toiles martiniquaises de Laval devancent celles de Gauguin : Laval compose ses peintures selon les structures cadencées de Puvis de Chavannes, tout en simplifiant ses figures dans de souples arabesques décoratives. Monumentales et intemporelles, ses Femmes de la Martinique (réserves du Musée d'Orsay) se situent à mille lieues d'un reportage colonial.
Charles Laval, Femmes au bord de la mer, 1887, Paris, Musée d'OrsayLe synthétisme
Atteint de dysenterie et sujet à des crises de démence, tentant même le suicide, Laval ne rentre des Antilles qu'en 1888, quelques mois après son illustre compagnon[5]. Il en rapporte des toiles et des aquarelles qui fascinent Gauguin (lettre de Gauguin à Van Gogh, 28 juillet 1888 : "C'est de l'art", écrit Gauguin à son ami reclus à Arles). Entre-temps, Gauguin a sympathisé avec le jeune Émile Bernard. Aux Bretonnes dans la prairie de Bernard et à la Vision après le Sermon de Gauguin, tableaux-manifestes du synthétisme (aplats de couleurs pures cernés d'un trait marqué, absence de perspective géométrique, formes simplifiées, rythmique décorative, mise en page et cadrage japonisants) répond Allant au marché de Laval : les trois artistes façonnent ensemble la nouvelle syntaxe plastique. Réalisé vers la même époque, un Paysage breton (musée d'Orsay, en dépôt au Musée d'art moderne de Strasbourg) montre une tendance marquée vers l'abstraction du motif, dilué en de grandes nappes de couleurs irisées.
Charles Laval, Allant au marché, 1888, Indianapolis Museum of ArtBien des années plus tard, lorsque Laval sera oublié, Bernard et Gauguin, devenus ennemis irréductibles, revendiqueront l'un comme l'autre l'invention de ce système pictural révolutionnaire, occultant le rôle d'un Laval qui, discrètement, apportait son talent poétique au synthétisme.
A Pont-Aven, Laval malade de tuberculose peint très peu. Dans le cadre d'une série d'échanges, Vincent van Gogh lui commande un « Autoportrait » (Amsterdam, Rijksmuseum Vincent Van Gogh) dont le Hollandais louera avec enthousiasme les qualités psychologiques[6].
Charles Laval, Autoportrait à l'ami Vincent, 1888, Amsterdam, Musée Van GoghInfluences et héritage
Par la suite, Laval expose dix toiles aux côtés de Gauguin, Émile Bernard, Louis Anquetin, George-Daniel de Monfreid au Café Volpini, à l'occasion de l'Exposition universelle de 1889. Les étranges icônes synthétistes frappent d'admiration les futurs Nabis (Pierre Bonnard, Édouard Vuillard, Maurice Denis, Aristide Maillol, Paul Ranson) et Suzanne Valadon. Plusieurs indices laissent à penser qu'Aristide Maillol, Cuno Amiet et Pierre Bonnard n'ont jamais oublié la leçon de Laval - pour sa touche zébrée comme pour ses thèmes édéniques et ses teintes nacrées.
Charles Laval, Ruisseau, L'Aven, 1888, Strasbourg, Musée d'art moderneOn perd peu à peu la trace de Laval dont l'état de santé empire. Il rejoint Gauguin au Pouldu en 1889 et s'oriente vers un symbolisme plus religieux (Procession bretonne, collection privée). En 1890, il se fiance à Madeleine Bernard, sœur d'Émile, au grand dam de Gauguin qui courtisait la jeune femme. Gauguin se brouille alors avec Laval, taxé d'ingratitude[7]. Laval travaille jusqu'en 1893 ; son mysticisme catholique le conduit à opérer, à l'instar de Bernard, un retour spectaculaire dans la peinture traditionnelle. Epuisé par une tuberculose aggravée de phtisie, il meurt en 1894 à l'âge de trente-deux ans, à Paris. Selon Émile Bernard, son frère Nino organise la vente de son atelier[8] : l'œuvre de Charles Laval se disperse.
A ce jour, seule une trentaine d'œuvres - huiles et dessins confondus - composent le catalogue raisonné de Charles Laval. De nombreux Gauguin apocryphes cachent probablement d'authentiques Laval. Malgré ces difficultés, le petit ensemble d'œuvres reconnues offre une grande diversité de thèmes et de genres dans un style homogène, fragile et vibrant, très distinct de Gauguin, quoiqu'en ait affirmé Bernard a posteriori[9].
Bibliographie
- John Rewald, Le Post-impressionnisme, de Van Gogh à Gauguin, Paris, 1961
- Wladyslawa Jaworska, Gauguin et l'Ecole de Pont-Aven, Neuchâtel, 1971
- Sophie Monneret, L'impressionnisme et son époque, vol. 1, Paris, 1978
- Karen Pope, Gauguin and Martinique, Austin, 1980
- Bogomila Welsh-Ovsharov, Vincent Van Gogh and the Birth of Cloisonism, Toronto, 1981
- Victor Merlhès, Correspondance de Paul Gauguin 1872-1888, Paris, 1984
- Jean Loize, Comment Gauguin fit une merveilleuse découverte de la Martinique, Le Carbet, 1990
- Emile Bernard, Propos sur l'art, Tome I, Paris, 1994
- Daniel Wildenstein, Sylvie Crussard, Catalogue raisonné de l'oeuvre de Paul Gauguin 1873-1888, Paris, 2001
- Clément Siberchicot, L'Exposition Volpini, 1889. Paul Gauguin, Emile Bernard, Charles Laval : une avant-garde au coeur de l'Exposition universelle, Paris, 2010
Notes et références
- CHASSE, Charles, Gauguin et son temps, Paris, 1955, p. 45.
- BERNARD, Emile, « L'Aventure de ma vie », in Lettres de Paul Gauguin à Emile Bernard, Genève, 1954, p. 30.
- Lettre de Paul Gauguin à Mette Gad, Panama, début mai 1887, in MALINGUE, Maurice, Lettres de Gauguin à sa femme et à ses amis, Paris, 1947, p. 122.
- DE ARANGO, Julieta et VELARDE, Oscar, « El Istmo de Panama a través de la expresion artistica de extrajeros y nacionales en el siglo XIX », Revista Loteria, octobre 1982, p. 318-319.
- Laval rejoint Gauguin à Pont-Aven en juillet 1888 : voir Lettre de Paul Gauguin à Vincent Van Gogh, Pont-Aven, 28 juillet 1888, in COOPER, Douglas, 45 lettres de Paul Gauguin à Vincent, Théo et Jo Van Gogh, Amsterdam, 1983, p. 217.
- Lettre de Vincent Van Gogh à Théo Van Gogh, Arles, fin novembre 1888, in CHARENSOL, Georges (éd.), Vincent Van Gogh - Correspondance générale, tome III, Paris, 1990, p. 406. Dans cette missive, Van Gogh griffonne l'Autoportrait de Laval pour en donner un aperçu à son frère. Vincent explique à Théo : « Ce qui te fera plaisir, c'est que nous avons une augmentation pour la collection de portraits d'artistes. Le portrait de Laval par lui-même, extrêmement bien (...) très crâne, très distingué, et sera justement un des tableaux dont tu parles, qu'on aura pris avant que les autres n'eussent reconnu le talent ».
- Lettre de Paul Gauguin à Emile Schuffenecker, Le Pouldu, octobre 1890, in MERLHES, Victor, De Bretagne en Polynésie - Paul Gauguin, pages inédites, Taravao, 1995, p. 53-54.
- BERNARD, Emile, Souvenirs inédits sur l'artiste peintre Paul Gauguin et ses compagnons lors de leurs séjours à Pont-Aven et au Pouldu, p. 303.
- « Son oeuvre, de toutes, est la plus impersonnelle », a écrit Emile Bernard dans sa « Note sur l'école dite de Pont-Aven », Mercure de France, décembre 1903 (réédition dans BERNARD, Emile, Ecrits sur l'art, Paris, 1994, volume 1, p. 67)
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