Mucius Scevola devant Porsenna

Mucius Scevola devant Porsenna ou Achille se prépare à venger la mort de Patrocle, 1624 (Gemäldegalerie Alte Meister, Cassel).

Mucius Scevola devant Porsenna ou Achille se prépare à venger la mort de Patrocle est un tableau de Dirck Van Baburen, représentant de l'École caravagesque d'Utrecht. Huile sur toile de format relativement imposant (204 x 287 centimètres), l'œuvre est signée – la signature est légèrement effacée – et datée en bas à gauche sur la ceinture : « Baburen F(ecit) 1624 ».

La controverse entourant le sujet représenté

Ce tableau est l’un des plus importants de Van Baburen. Il est daté de 1624, année du décès de l'artiste (février). Selon le professeur Slatkes, spécialiste de Van Baburen, le sujet du tableau est tiré de l’Histoire romaine de Tite Live et représente « Mucius Scevola devant Porsenna » : Porsenna, roi des Étrusques, assiège Rome. De nuit, un Romain du nom de Caius Mucius Scaevola s’introduit dans le camp adverse dans le but de tuer Porsenna mais, au lieu du roi, il abat par erreur son secrétaire. Arrêté par les gardes royaux, Mucius Scevola maintient sa main au-dessus d’un brasero et jure devant Porsenna que, même s’il est exécuté, d’autres Romains aussi intrépides que lui viendront pour le tuer. Devant un tel courage, Porsenna le fait relâcher et finit par lever le siège.

Matthias Stom (ou Stomer), Mucius Scevola devant Porsenna (Museo Regionale di Messina, Messine).

Cette hypothèse concernant le sujet de l'œuvre n’a pas convaincu les spécialistes de Christie’s qui y ont vu, plutôt, une représentation d’Achille se préparant à venger Patrocle, se justifiant par l'absence sur le tableau du brasero qui figure habituellement dans les représentations de Scevola devant Porsenna. Toutefois, il est tout à fait possible qu'une partie de la toile ait été découpée.

Le grand format du tableau laisse supposer qu’il s’agit d’une œuvre destinée à orner un édifice public, où l'exemple de détermination stoïque de Porsenna pour sauver sa patrie aurait été approprié, ce qui est beaucoup moins le cas du thème d’Achille : un guerrier indiscipliné, se retirant sous sa tente, et négligeant le combat. Ce n'est que dans le catalogue Christie’s que le thème d’Achille est retenu.

Slatkes fait par ailleurs observer que la tunique bleu et jaune du personnage identifié comme étant Scevola ou Achille est identique à celle portée par la jeune Granida dans le Granida et Dafilo commandé par le riche marchand Peter Van Hardenbroeck. Il fait également remarquer que la position de l’homme mort rappelle celle d’Abel dans le tableau de la Galleria Palatina de Florence.

Historique de l'œuvre

• Le tableau est vraisemblablement acheté par la famille Achille Fould au XIX^e siècle.
• Jusqu’en 1987, il se trouve au Château de Beychevelle (Pauillac, France).
• 4 décembre 1987 : il est mis en vente à l'Hôtel Drouot à Paris, salle 5-6. Les maîtres sont Couturier et Nicolay. Le tableau est alors présenté comme La Mort d’Urie. Il est vendu 11 002 000 de francs, ce qui constitue alors un record pour un tableau ancien. Après cette vente, les commentaires allèrent bon train pour expliquer le prix record : selon l’expert de l'époque : « Dans dix ans, il ne nous restera plus rien à vendre » ; et un conservateur du musée du Louvre déclara : « Il y a fort peu de chance que l’on rencontre à nouveau sur le marché une œuvre de van Baburen de cette importance. »
• Il est proposé à la vente à la galerie Agnew’s, Londres.
• 4 octobre 2007 : il constitue le lot n° 132 d'une vente organisée par Christie’s à New York. Estimé entre 800 000 et 1 200 000 $, il est finalement acheté au prix de 837 000 $^[1] par la Gemäldegalerie Alte Meister de Cassel.

Notes

Bibliographie

• Leonard Slatkes, « Bringing Ter Brugghen and Baburen up-to-date », dans Bulletin du musée national de Varsovie, 37 (1996), p. 205-206.

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