Thomas Etholen Selfridge

Thomas Etholen Selfridge
Naissance	8 février 1882 San Francisco (Californie)
Décès	17 septembre 1908 (à 26 ans ans) Fort Myer (Virgine)
Nationalité	États-Unis
Diplôme	West Point
Activité principale	Militaire

Thomas Etholen Selfridge, né le 8 février 1882 à San Francisco, Californie, et mort le 17 septembre 1908 à Fort Myer (en), Virgine, premier-lieutenant de l'armée de terre des États-Unis, est le premier passager à être mort dans un accident d'avion^[1].

Biographie

Selfridge est né à San Francisco en Californie en 1882. Il est diplômé de West Point en 1903, et sort 31^e sur 96 de sa promotion dont Douglas MacArthur était le major. Après avoir été nommé à l'artillerie, il est nommé à la division aéronautique du corps des transmissions à Fort Myer en Virginie. Là bas, il est l'un des trois pilotes entrainés à manœuvrer le dirigeable Number One acheté en juillet 1908 à Thomas Scott Baldwin. De plus, il représente le gouvernement fédéral des États-Unis à l'Aerial Experimental Association (AEA) et en est le premier secrétaire.

Selfridge a fait son premier vol le 6 décembre 1907 abord du cerf volant de Alexandre Graham Bell, le cygnet, qui est composé de 3 393 surfaces portantes. Il s'est élevé à 51 mètres au dessus du lac Bras d'Or en Nouvelle-Écosse au Canada et ce pendant sept minutes. Ce vol a été le premier vol au Canada d'un « plus lourd que l'air » emportant un passager. Il a aussi volé à bord d'un aéronef fabriqué par l'ingénieur canadien Frederic W. Baldwin qui s'est élevé d'un mètre au dessus du sol sur une distance d'environ 33 mètres.

Selfridge a conçu le Red Wing, le premier aéronef motorisé de l'AEA. Le 12 mars 1908, le Red Wing piloté par Frederick W. Baldwin s'est élancé sur la surface gelé du lac Keuka non loin d'Hammondsport dans l'État de New-York et a volé près de 98 mètres avant de s'écraser. Le Red Wing a été détruit dans un accident lors de son deuxième vol le 17 mars 1908, seul le moteur a pu être réutilisé.

En août 1908, Selfridge, avec les lieutenants Frank P. Lahm et Benjamin Foulois, apprend à piloter un dirigeable acheté par l'armée de terre en juillet. Le dirigeable doit voler de Fort Omaha, Nebraska pour être exposer à la foire de l'État du Missouri à Saint Joseph, avec Foulois et Selfride comme pilote. Cependant, l'armée a aussi accepté d'acheter un avion aux frères Wright et a planifié des essais en septembre. Selfridge, qui est aussi bien intéressé par les « plus lourd que l'air » que par les « plus léger que l'air », obtient un rendez vous et se déplace à Fort Myer, en Virginie.

Lorsque Orville Wright vient à Fort Myer pour faire la démonstration du Wright Flyer III pour la division aéronautique du corps des transmissions de l’armée américaine^[2], Selfridge fait en sorte d'être passager pendant le vol. Le 17 septembre 1908, le Flyer fait quatre fois et demi le tour de Fort Myer à 150 pieds d'altitude (46 mètres), au milieu du cinquième tour, l'hélice de droite se casse et perd de sa poussée, ce qui crée une vibration et entraîne que l'hélice cassée tape un hauban soutenant l'empennage. Le hauban s'arrachera de sa fixation et brisera l'hélice. La dérive verticale pivote alors à l'horizontal et fera piquer le Flyer. Orville coupera les moteurs, et réussira à planer jusqu'à 75 pieds (23 m), mais l'avion heurte le sol, le nez en premier.

À l'impact, Selfridge et Orville sont projetés dans les débris de l'appareil. Selfridge a le crane fracturé par l'un des montants en bois du châssis. Il subit une opération neurochirurgicale mais mourra dans la nuit sans jamais avoir repris conscience.

Notes et références

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article en anglais intitulé « Thomas Etholen Selfridge » (voir la liste des auteurs)

Annexes

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