Benoit Fourneyron

Benoît Fourneyron (1^er novembre 1802, à Saint-Étienne - 8 juillet 1867, à Paris) est un inventeur et un industriel français dont la renommée est associée à l'invention de la turbine hydraulique et de la conduite forcée.

Un brillant élève de l'École des Mineurs de Saint-Étienne

Fils d'un géomètre stéphanois, ses camarades d'études disaient de lui qu'il « était né dans une boussole et savait lever les plans en venant au monde ». Élève à neuf ans du collège de Saint-Étienne, il y montre déjà une préférence pour les sciences exactes. Admis à l'école des Mineurs (actuelle École nationale supérieure des mines de Saint-Étienne), avant d'avoir atteint l'âge légal de 15 ans en raison de ses capacités, il supplée le professeur de mathématiques, Burdin, en son absence et emmène ses camarades lorsque son père le charge de lever des plans de mines. Il a comme professeurs Pierre Michel Moisson-Desroches, Louis-Antoine Beaunier et Louis de Gallois. Il participe aux essais sur modèle réduit du premier chemin de fer d'Europe continentale. Il sort en 1819, second de la première promotion de l'école. Le directeur de l'Ecole, Louis-Antoine Beaunier, l'envoie faire ses classes d'ingénieur aux mines du Creusot, puis dans le bassin d'Alès (1820).

La turbine et la gloire

En 1821, la société des forges de Pourtalès le charge d'installer, à Pont-sur-l'Ognon, la fabrication de la tôle et du fer-blanc par la méthode anglaise : les laminoirs y sont installés en moins de onze mois. Ces usines recevaient leur force de roues hydrauliques au rendement médiocre : à l'école des Mines, il avait été l'élève de Burdin, qui s'était efforcé de réaliser ce qu'il appelait des turbines, c’est-à-dire des roues hydrauliques immergées tournant autour d'un axe horizontal, vertical ou incliné en produisant le maximum d'effet de l'eau. Benoît réussit à inventer la turbine à pression universelle et continue qui porte son nom. Un maître de forges franc-comtois, F. Caron, assure le succès du nouveau procédé en commandant les deux premières turbines pour les forges de Fraisans (Jura), alors propriété de la famille Caron. En 1832, Fourneyron prend un brevet pour sa roue. C'est la gloire : l'Académie des sciences le couronne en 1834, l'exposition de 1839 lui décerne une médaille d'or, et le roi, la Légion d'honneur.

Il fixe d'abord son bureau d'études à Besançon (vers 1827) puis, à Niederbronn (1836) sans doute pour Dietrich, et enfin à Paris, rue de Trévise (1838). Il part installer des turbines à Augsbourg, est reçu avec tous les honneurs à Munich, rencontre Metternich à Vienne, monte des filatures à Trieste, Venise et Milan. En 1850, il décide de créer sa propre usine pour faire des expériences et construire des machines, des moteurs hydrauliques ou des machines à vapeur et choisit Le Chambon-Feugerolles. Il aménage la chute d'eau sur les bords du Valchérie en laboratoire d'essais puis adjoint une petite fonderie et un atelier d'usinage. Il confie l'usine à ses deux neveux.

Ses turbines rendent son nom célèbre de la Russie au Mexique. S'il échoue en 1843 dans sa tentative de se faire élire à l'Académie des sciences, l'Académie de Boston en fait l'un de ses membres correspondants (1846). Ses turbines perfectionnées lui valent une médaille d'honneur à l'Exposition de 1855.

D'esprit libéral, marqué par le saint-simonisme, Fourneyron se rallie à la république après la révolution de février. En 1848 il est élu député de la Loire. En revanche, il ne réussit pas à se faire élire contre le candidat officiel en 1863. À l'exposition de 1867, il est nommé membre du jury et classé hors concours mais, malade, il abandonne ses fonctions et meurt peu après. Il laisse divers legs aux pauvres. Pour lui rendre hommage, sa ville natale donne son nom à une place de Saint-Étienne.

Sources

• Descreux, Notices biographiques stéphanoises, Saint-Étienne 1868
• Guillemin (Jules), « Notice biographique sur Benoît Fourneyron, ingénieur civil des Mines, chevalier de la Légion d'honneur, ancien représentant du peuple » in Bulletin de la Société de l'Industrie Minérale 1866-1867, t. XII, p. 533-562
• Inauguration du buste de Benoît Fourneyron à l'Hôtel de la société, le 19 novembre 1910, Société Amicale des Anciens Élèves de l'École nationale des Mines de Saint-Étienne, Saint-Étienne 1910
• Cent Ans de mécanique, centenaire des ateliers Crozet-Fourneyron, 1832-1932.

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