Descente (cyclisme)

Le VTT de descente (aussi désigné par l'expression anglophone downhill mountain biking ou simplement downhill(DH)) est une discipline sportive dans laquelle le but est de descendre, à l'aide d'un VTT, des pistes spécialement conçues à travers la montagne dans un laps de temps le plus court possible. Le coureur doit faire preuve d'engagement, de technicité et posséder un sens aiguisé du pilotage pour affronter les racines, dévers, bosses, sauts et autres obstacles naturels rencontrés lors d'une descente.

Matériel

VTT de descente basé sur un cadre Ancillotti Tomaso

Le matériel spécialisé requis par la discipline est souvent cher. Fabriqué à plus faible échelle, répondant à des besoins de solidité et de fiabilité, le matériel est souvent onéreux: les vélos de descente atteignent des prix en milliers d'euros pour les plus perfectionnés.

Équipement du pilote

Le pilote doit s'équiper d'un casque intégral, d'un masque ou de lunettes, de gants longs et également de protection pour les avant-bras, les coudes, les épaules, la colonne vertébrale, les hanches, les genoux et les tibias. Leur rôle est essentiel pour se protéger en cas de chute ou de collisions imprévues (arbres, pierres, branches, etc.)

Le vélo

Le vélo de descente emprunte ses caractéristiques à la fois au VTT, et au motocross. Il doit être avant tout résistant, et doit disposer de suspensions efficaces. Les roues et le cadre sont spécialement conçus pour résister à de grandes contraintes. Cependant, la descente devient de plus en plus un sport mécanique, la légèreté devient donc de plus en plus importante, de nombreux pilotes réusinent et ajourent des composants pour gagner quelques grammes précieux dans les pédalages et les relances^{[réf. nécessaire]}. Toujours dans cette optique de légèreté, plusieurs procédés issus d'autres industries sont aujourd'hui utilisés avec succès:

• forgeage à froid
• usinage de pièces CNC
• utilisation de tubes à épaisseur variable
• Hydroformage (Lapierre DH920 2010, Trek session DH)
• les fibres de carbone (GT Fury, Santa Cruz V10 Carbon, Lapierre DH team, etc.)
• simulation numérique par méthode des éléments finis

Le vélo comporte généralement deux suspensions (avant et arrière) offrant plus de débattement que les vélos de cross-country. Le débattement est d'environ 200mm au niveau de la fourche et du bras oscillant. Mais il existe également des vélos de descente semi-rigides, c'est-à-dire sans amortisseur à l'arrière, utilisés en compétition dans la catégorie "sport", qui se veut plus accessible financièrement.

Le cadre

Le cadre d'un vtt de descente dispose d'un centre de gravité relativement bas pour favoriser la stabilité et la maniabilité. Il est généralement en aluminium, parfois en carbone. Sa géométrie est très spécifique, tout comme la cinématique qui privilégie le travail de la suspension au rendement. Dues aux fortes contraintes, les cadres utilisent de nouveaux standards surdimensionnés: jeu de direction en 1"1/2, boîtier de pédalier en 83mm, axe traversant de 12x150mm.

Les composants

La fourche

La fourche est un modèle double té, dont le diamètre des plongeurs est relativement important. L'axe de roue est surdimensionné, 20 mm pour une plus grande rigidité (assurant une plus grande sensibilité). De nombreux réglages sont disponibles sur les modèles haut de gamme: précontraintre, compression basse et haute vitesse, détente et parfois durcissement en fin de course. La détente se produit grâce à un ressort en acier, titane ou pneumatique.

L'amortisseur

Il s'agit avec la fourche d'un élément très important, qui doit être adapté au cadre (cinématique, entre-axe, course). Les amortisseurs utilisent de l'huile et un ressort dont le tarage varie en fonction du cadre et du poids du pilote. De nombreux réglages sont disponibles (précontraintre, compression basse et haute vitesse, détente basse et haute vitesse, durcissement en fin de course. pro pedal, etc.) pour s'adapter aux différents terrains.

Les freins

Tous les vélos de descente actuels disposent de freins à disque hydrauliques avant et arrière de grand diamètre, généralement 203 mm, ce qui correspond à 8 pouces. En comparaison, le vélo cross-country se contente généralement de disques (ou rotors) de 160 mm ou 180 mm de diamètre, parfois de freins sur jantes, mécaniques ou hydrauliques. Un rotor de plus grand diamètre permet une puissance de freinage plus élevé. Certains fabricants proposent des disques semi-flottants ou flottants, permettant un meilleur refroidissement de la piste de freinage, ou des disques en matières composites.

La transmission

Le vélo de descente est équipé d'un unique plateau, d'un guide-chaîne, d'un tendeur de chaine,et des fois d'une protection du plateau. Ceci permet d'empêcher la chaîné de dérailler dans des portions rocailleuses par exemple et de ne pas perdre de temps, dans ce sport où chaque seconde est importante. En revanche, il comporte à l'arrière un dérailleur et une cassette à plusieurs pignons, comme les autres VTT. En compétition, les vélos sont majoritairement dotés d'une cassette de vélo de route, dont l'étagement et le poids sont plus réduits. Cela permet aussi de réduire la différence de tension au niveau de la chaîne et, par conséquent, l'utilisation d'un dérailleur à chape courte, offrant une indexation plus franche et précise.

A noter que de très rares cadres disposent de boîte de vitesses intégrées (quelques Nicolaï, GT IT1, Lahar, Zerode, Diamondback, Vario).

Le poste de pilotage

La potence est plus courte et le cintre moins relevé et plus large, pour une meilleure maniabilité du vélo.

Les pédales sont de type "plate". Il est d'ailleurs intéressant de noter qu'aucun type de pédale ne s'impose, même au plus haut niveau.

Les pneus

Les pneumatiques sont très importants sur un vtt de descente. Ils disposent d'une section et de crampons larges, et d'une carcasse renforcées permettant d'éviter nombreux pincements et crevaisons. Les gommes sont souvent très tendres, pour plus d'adhérence. Les conditions climatiques et le type de terrain rencontré (dur et sec ou humide, pierreux et cassant ou plutôt lisse, avec ou sans racines, avec peu/beaucoup de relances) jouent un rôle décisif sur le choix des pneus. Les pneus tubeless sont peu utilisés en descente, notamment car le risque de déjanter lors de gros appuis reste élevé.

Parcours

Les parcours de descente sont très diversifiés. Certains pistes sont très roulantes et d'autres plus techniques, néanmoins, elles comportent très souvent les éléments suivants:

• une partie relativement plate de pédalage où les pilotes les plus puissants gagnent du temps
• des sauts et des virages relevés
• une partie techniques souvent en sous-bois avec de nombreuses racines et pierres

Une manche dure en général entre 1min30 et 5 min pour les plus longues.

Le pilote

Au vu des résultats de ces dernières années, il est difficile de pointer un archétype du pilote efficace. Cependant, il est à noter que les pilotes polyvalents donc à la fois puissants et physiques et fin en pilotage sont souvent aux places d'honneur et limitent les pertes de temps sur les tracés très atypiques. Certains affirment que le fait qu'un "physique de gagnant" n'ait pas encore émergé montre que ce sport n'est pas encore arrivé à maturité, d'autres affirment justement que c'est la preuve que c'est un sport complet et subtil.

Parmi les pilotes importants on peut citer notamment, chez les hommes :

• Nicolas Vouilloz
• Steve Peat
• Greg Minnaar
• Sam Hill
• Cédric Gracia
• Gee Atherton
• Aaron Gwin
• Fabien Barel
• Mickaël Pascal
• Damien Spagnolo
• Michael Hannah
• Chris Kovarik
• Sam Blenkinsop
• Brendan Fairclough

Et chez les dames:

• Anne-Caroline Chausson
• Rachel Atherton
• Sabrina Jonnier
• Emmeline Ragot
• Floriane Pugin
• Myriam Nicole
• Céline Gros
• Missy Giove

Quelques marques de vélos de descente

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