L'Ange au Sourire

L'Ange au Sourire reconstitué sur la façade.

L'Ange au Sourire, dénommé aussi Sourire de Reims, est une statue dont l'original avait été sculpté entre 1236 et 1245^[1]. Cette statue se trouve au portail nord de la façade occidental de la cathédrale de Reims. Son nom est une appellation de la Première Guerre mondiale.

Les anges de la cathédrale de Reims sont bien connus des érudits du XIX^e et du début XX^e pour leur gracieux sourire. Eugène Viollet-le-Duc (1814-1879) ne s’est pas intéressé à cette figure en particulier mais à l’ensemble des anges rémois^[2]. Emile Mâle, dans son ouvrage L’Art religieux au XIII^e siècle en France, paru en 1898, se contente de noter qu’à Reims, « saint Nicaise, le haut du crâne enlevé, marche avec une sérénité héroïque entre deux anges qui lui sourient^[3] ». C’est son alter ego, l’Ange de l’Annonciation, que remarque pour sa part André Michel dans son œuvre encyclopédique publiée en 1906. Il s’intéresse notamment à la qualité du sourire des anges de Reims : « La cathédrale de Reims est par excellence la cathédrale des anges. Et de ceux de l’abside à celui de l’Annonciation, on peut suivre dans l’expression de plus en plus aiguë du sourire, dans les particularités de la facture de plus en plus libre et dans le style de la draperie, l’évolution de la sculpture elle-même^[4] ».

Statue alors anonyme, l'Ange est décapité par une poutre de l'échafaudage en flammes, lors de l'incendie de la cathédrale de Reims, le 19 septembre 1914^[5]. Après une chute de quatre mètres cinquante, sa tête se brise au sol en plus d’une vingtaine de morceaux.

La tête de l’Ange au Sourire est ramassée par l’abbé Jules Thinot, dès le lendemain de l’incendie, et mise en sûreté dans les caves de l'archevêché de Reims. C'est là qu'elle est découverte par l'architecte Max Sainsaulieu, le 30 novembre 1915. Elle sert alors de support pour la propagande française, devenant le symbole du génie français et du patrimoine détruit par l'armée allemande.

Après la guerre et à partir des fragments d’origine et d’un moulage conservé au musée des monuments français (ancien Palais du Trocadéro), cette célèbre figure est reconstituée et remise à sa place, le 13 février 1926^[6].

Philatélie

En 1930, un timbre est émis au profit de la Caisse d'amortissement. De couleur lilas, il représente un détail de l'Ange au Sourire. Vendu 5 F, son pouvoir d'affranchissement est de 1f50^[7].

Appropriation commerciale

Le Sourire de Reims a été choisi par la maison de Champagne rémoise Henri Abelé comme symbole distinctif de ses produits.

L'ange était l'inspiration pour cette pièce d'autel (XIV^e siècle), maintenant à The Cloisters, NY)

Notes et références

Bibliographie

• Antelme, Robert, « L’ange de Reims » in Remue.Net 23 août 1996
• Destremeau, Frédéric : « L’Ange de la cathédrale de Reims ou « Le sourire retrouvé » in Bulletin de la Société de l’Histoire de l’Art français, 1998, p.309-324.
• Harlaut, Yann : Naissance d'un mythe. L'Ange au Sourire de Reims (ISBN 978-2-87825-435-8) 2008, 144 p.
• Sarazin, Charles : « Le Sourire de Reims » in Sourire de Reims, n^o 2, avril 1929, 4 p.

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