Éléphant de guerre

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Des éléphants attaqués par la phalange à la bataille de l'Hydaspe (-326). (Illustration de 1911.)

Les éléphants de guerre ont été une arme importante, bien que peu répandue, dans l'histoire militaire de l'Antiquité. Ils ont été utilisés en Asie au Moyen Âge et jusqu'au XIX^e siècle.

L'éléphant est le plus grand animal terrestre. Seuls les mâles, plus forts et plus agressifs, étaient domestiqués pour la guerre. Ceux des éléphants de forêt d'Afrique et des éléphants d'Asie, principales espèces utilisées, mesurent en moyenne 3 mètres au garrot et pèsent jusqu'à 5 tonnes. « Ils sont les seuls animaux que l'homme a domestiqué pour en faire de véritables "chars d'assaut vivants" »^[1].

Historique

L'Inde, aux origines des éléphants de guerre

L'apprivoisement de l'éléphant, qui ne doit pas être compris comme un synonyme de domestication, a probablement commencé dans la vallée de l'Indus vers -2000. Des animaux domestiques, comme la vache ou le chien, naissent en captivité et sont soumis à une multiplication sélective. En revanche les éléphants, probablement à cause de leur caractère inconstant, des dépenses occasionnées pour leur alimentation et de leur croissance assez lente^{[Note 1]}, ont toujours été, à de très rares exceptions près, capturés dans la nature puis apprivoisés.

En Perse achéménide

Le but des premières captures est de trouver une aide dans les tâches agricoles. Puis est venue l'application militaire des éléphants, mentionnée dans plusieurs hymnes en sanskrit. Depuis l'Inde, l'usage des éléphants de guerre commence à migrer vers l'Empire perse, peut-être à partir du règne de Cyrus le Grand au -VI^e siècle, quand la conquête du Gandhâra (vallée de la rivière Kaboul et Pânjab occidental) permet aux Achéménides de contrôler les routes commerciales allant vers l'Inde. Par la suite, à la fin du -VI^e siècle, Darius I^er entreprend une expédition dans la vallée de l'Indus, ce qui aurait permis aux Perses d'acquérir des éléphants de guerre.

À l'époque de Darius III, dernier roi achéménide vaincu par Alexandre le Grand, les Perses ne disposent pas de territoires où vivent des éléphants à l'état naturel : le Pânjab est redevenu indépendant et ce qui reste des provinces indiennes est rattaché aux satrapies de Bactriane et d'Arachosie. On peut dès lors supposer qu'au temps de Darius III, les Perses ont acquis quelques éléphants auprès de princes indiens. Les éléphants des Perses sont alors équipés comme les éléphants des armées indiennes, avec un seul combattant monté à califourchon.

L'ajout de tours sur le dos des éléphants (howdah), véritable révolution militaire, revient selon Paul Goukowsky aux Séleucides vers les années -300/-280. Ni les Indiens, ni les Perses, ni les armées d’Alexandre ne connaissent donc l'usage de la tour.

Sous Alexandre et les monarchies hellénistiques

La bataille de Gaugamèles (-331) qui oppose Darius III à Alexandre le Grand, est la première confrontation des Européens avec des éléphants de guerre. Les quinze mastodontes, placés au centre des lignes perses, font une si grande impression sur les troupes macédoniennes, qu'Alexandre sent la nécessité de sacrifier avant la bataille à Nyx, la déesse de la peur. Pour autant les éléphants ne jouent aucun rôle notable, ou connu, dans le déroulement de la bataille, tout le centre perse, dont Darius, étant mis en déroute par l'assaut de la cavalerie macédonienne.

Après la conquête de la Perse, Alexandre a compris l'intérêt d'utiliser les éléphants et en a incorporé un certain nombre dans son armée bien qu'ils ne prennent pas part aux batailles en Inde. En -326, lors de la bataille de l'Hydaspe, les troupes macédoniennes se voient opposées pour la première fois à une imposante troupe de 200 éléphants caparaçonnés. La bataille est d'une grande violence, les chevaux de la cavalerie macédonienne, très nerveux, refusent d'affronter les éléphants mais l'infanterie en vient à bout en ciblant les cornacs ; sur 200 éléphants alignés par le roi Pôros, on estime que seule la moitié a survécu. Alexandre a été idéalisé en tant que vainqueur des « monstres » de l'Inde. Sur le « décadrachme de Pôros », frappé sous le règne d'Alexandre vers -323, on peut voir Pôros juché sur un éléphant brandir une lance vers Alexandre qui le poursuit à cheval. Sur une monnaie frappée sous le règne de Ptolémée I^er, Alexandre est coiffé de la peau d'un éléphant, symbole de sa victoire en Inde.

Dans la continuité d'Alexandre, les souverains grecs de l'époque hellénistique adoptent cette arme de guerre. En -301 à la bataille d'Ipsos, considérée comme la plus grande bataille d'éléphants de l'Antiquité « occidentale »^{[Note 2]}, Séleucos I^er aligne contre Antigone le Borgne une troupe de 400 éléphants, obtenus grâce à un traité de paix avec le prince indien Chandragupta Maurya. Il place la masse de ses éléphants en soutien de l'infanterie ; ce qui lui permet d'empêcher la cavalerie adverse de la prendre à revers et de remporter une grande victoire.

À la bataille de Raphia en -217, Ptolémée IV dispose de 73 éléphants d'Afrique et Antiochos III de 102 éléphants d'Asie. Elle est la seule bataille de l'Antiquité où des éléphants d'Asie et d'Afrique se sont affrontés en grand nombre. Les deux adversaires divisent leurs troupes d'éléphants en deux corps disposés sur les ailes afin de soutenir la cavalerie ; les éléphants d'Asie étant plus gros et plus agressifs que leurs congénères africains^{[Note 3]}, les éléphants d'Antiochos III mettent en déroute les éléphants de Ptolémée IV, mais cela ne lui suffit pas pour vaincre son adversaire. Sous les Séleucides et les Lagides, les éléphants sont revêtus d’une cuirasse et une tour est placée sur le dos de l'animal portant deux à quatre tirailleurs. Le cornac reste lui à califourchon sur le cou de l’animal.

L'utilisation militaire des éléphants s'est répandue de par le monde hellénistique à partir du -IV^e siècle. À la même époque les Carthaginois commencent à apprivoiser les éléphants d'Afrique de savane dans un but militaire ; les Numides font de même avec l'éléphant d'Afrique des forêts^{[réf. nécessaire]}.

En occident, Épire, Carthage et Rome

Cornelis Cort (1567), La bataille de Zama, en -202.

Bataille de Zama, dessin datant de 1890 znviron

Au -III^e siècle, l'utilisation des éléphants de guerre en Occident rapportée par les histoiriens antiques se fait principalement contre la République romaine. La première rencontre se fait à la bataille d'Héraclée remportée par Pyrrhus (-280). Confrontés à leur tour à Pyrrhus en Sicile, les Carthaginois auraient selon la tradition adopté l'usage de l'éléphant de guerre, mais il est possible qu'ils l'aient connu plus tôt. La première trace dans les textes historiques de l'utilisation d'éléphants par Carthage date de la première guerre punique (-264 à -241) : les Carthaginois affrontent les Romains avec leurs éléphants lors du siège d'Agrigente en -261. Ils écrasent ensuite Marcus Atilius Regulus à la Bataille de Tunis en 255 av. J.-C.^[2].

La traversée des Alpes (-218) par Hannibal pendant la Deuxième Guerre punique est célèbre, mais tactiquement d'une efficacité limitée : si ses éléphants terrifient les légions romaines à la bataille de la Trébie, la plupart d'entre eux meurent de froid ensuite. D'autre part les Romains trouvent une manière de faire face aux charges dangereuses des éléphants. Quand les troupes d'Hannibal seront cantonnées dans le sud de l'Italie, les armées romaines ont à plusieurs reprises l'occasion de s'emparer d'éléphants de guerre. Au cours de la dernière bataille d'Hannibal en Afrique, à Zama en -202, la charge est inefficace car les Romains leur laissent le passage en ouvrant leurs rangs et les criblent de traits sur les flancs.

Un siècle et demi plus tard, à la bataille de Thapsus, en -46, Jules César arme sa cinquième légion (Alaudae) avec des haches et ordonne à ses légionnaires de frapper la bête aux pattes. La légion soutient ainsi la charge et l'éléphant devient son symbole.

En Chine

Les éléphants sont utilisés dans les guerres opposant les Wu aux Chu au VI^e siècle mais la disparition des troupeaux sauvages entraîne de fait leur abandon militaire^[3].

On trouve cependant encore au Moyen Âge une armée d'éléphants Han au Sud de la Chine, où ils luttent efficacement contre les Chu. Dans la bataille du 23 janvier 971, une attaque massive de flèches incendiaires par les arbalétriers de l'armée Song décime les éléphants de guerre Han^[4]. Cette défaite marque non seulement la soumission des Han du Sud envers la dynastie Song, mais également la dernière occasion où les éléphants de guerre sont utilisés par une armée chinoise sur un champ de bataille^[4].

En Iran, des Parthes à Tamerlan

Miniature médiévale représentant les éléphants des perses sassanides à la bataille de Vartanantz

Les Parthes, qui dominent la Perse et la Mésopotamie du -II^e siècle au III^e siècle, ont occasionnellement employé des éléphants de guerre contre l'Empire romain, mais ce n’est qu’avec les Perses sassanides à partir du III^e siècle que les éléphants de guerre occupent une place stratégique prépondérante. Les mastodontes étaient quasi-systématiquement utilisé dans les luttes contre les ennemis occidentaux et ce plus seulement afin d’impressionner. Les éléphants devinrent une force de frappe réelle, si ce n’est la première devant la cavalerie.

La plus mémorable bataille où fut mis en œuvre cette stratégie est celle de Vartanantz (451) durant laquelle les éléphants d'Yazdgard II écrasèrent la rébellion arménienne. Les éléphants permirent aux Sassanides de vaincre les envahisseurs musulmans en 634 lors de la bataille du pont. De nouveau efficace contre la cavalerie arabe deux ans plus tard lors de la bataille al-Qādisiyyah, ils ne peuvent empêcher la défaite décisive perse.

À l'époque médiévale

Peinture espagnole du XI^e siècle représentant un éléphant de guerre équipé d'une tourelle

Durant l'époque médiévale, ces animaux ne sont plus présents sur les champs de batailles européens qu'en de rares occasions. Ce fut le cas lorsque Charlemagne utilisa son éléphant, Aboul-Abbas, offert par le calife Haroun ar-Rachid, pour combattre les Danois en 804, ou lorsque les Croisades donnent à Frédéric II la possibilité de capturer un éléphant en terre sainte, éléphant qui est utilisé plus tard au cours de la prise de Crémone en 1214.

En 1398, l'armée de Tamerlan doit faire face à plus de cent éléphants indiens au cours de la dernière bataille importante où ils sont employés. On prétend que Tamerlan aurait fait accrocher de la paille enflammée à la queue de chameaux qu'il aurait lancé contre les éléphants. Ces derniers, effrayés par les flammes, se seraient retournés et auraient écrasés leurs propres troupes. Plus tard, le chef mongol emploie ces animaux contre l'Empire ottoman.

À l'époque contemporaine

Éléphants du Siam équipés de canons utilisés contre les Français au Laos en 1893

Un éléphant utilisé pour le transport par l'armée royale des Indes néerlandaises (1924)

Les Indiens utilisent des éléphants de guerre jusqu'à la fin du XVIII^e siècle. Le Siam et le Viêt Nam en utilisaient encore lors des conquêtes coloniales françaises de 1859 à 1893. Les Français rapportèrent que les éléphants parvenaient à charger sous le feu des fusils et de l'artillerie^[3].

Tout comme le cheval, l'éléphant est abandonné comme arme au XX^e siècle, rendu obsolète par la mécanisation et l'augmentation de la puissance des armes à feu. Il est cependant encore utilisé par l'armée pour transporter des charges dans des terrains accidentés, en particulier lors de la seconde guerre mondiale.

Dressage et utilisation

Bas-relief montrant l'armée khmère en route pour la guerre contre le royaume de Champā (XII^e siècle)

Capture et dressage

Utilisation tactique

Les éléphants pouvaient être employés à un grand nombre de tâches militaires. Ils pouvaient porter de lourdes charges et fournir un moyen de transport utile. Ils pouvaient être également employés comme bourreaux, en écrasant le condamné. Au cours des batailles, les éléphants de guerre étaient habituellement déployés au centre de la ligne d'attaque où ils pouvaient être utiles pour stopper une charge ou pour commencer la leur.

Une charge d'éléphant peut atteindre quelque 30 km/h et elle est difficile à arrêter avec seulement de l'infanterie. Sa puissance repose sur la force brute et sur la crainte qu'un animal de plusieurs tonnes^{[Note 4]} peut inspirer dans les lignes ennemies. Les unités montées n'étaient pas sûres non plus, car les chevaux qui n'étaient pas habitués à l'odeur des éléphants paniquaient facilement, brisant l'efficacité de la cavalerie. Il était également extrêmement difficile de tuer ou de neutraliser les éléphants. Le revers de la médaille était leur propre tendance à paniquer après plusieurs blessures ou lorsque leur cornac avait été tué, et à faire retraite d'une manière si désorganisée qu'elle pouvait infliger de lourdes pertes à leurs propres troupes, comme ce fut le cas à la bataille de Zama. Les cornacs disposaient d’une lame ou d'un maillet et d'un ciseau pour frapper entre les oreilles un éléphant rendu furieux et l'abattre^[2].

Les éléphants de guerre de l'espèce des forêts, beaucoup plus petits que leurs cousins des savanes ou d'Inde, n'étaient pas assez forts pour transporter une tour et étaient chevauchés seulement par deux ou trois hommes, plus le conducteur de l'animal qui était généralement numide.

Au cours de l'antiquité, des porcs incendiaires couverts d'une substance enflammée étaient parfois utilisés pour effrayer les éléphants, et contrer leurs charges. D'après Pline l'Ancien :

« les éléphants sont effrayés par le plus petit cri aigu d'un porc. »

— Histoire Naturelle, VIII, 1.27

Notes et références

Notes

Références

Voir aussi

• Liste de batailles impliquant des éléphants de guerre
• Animaux de guerre

Bibliographie

Articles

• Cyril Fargues, « Les Éléphants de guerre », dans Histoire antique & médiévale, n^o 51, 2010, p. 66-73 
• Paul Goukowsky, « Le roi Pôros, son éléphant et quelques autres », dans Bulletin de Correspondances Helléniques, n^o 76, 1972, p. 473-502 .
• Pierre Schneider, « De l'Hydaspe à Raphia : rois, éléphants et propagande d'Alexandre le Grand à Ptolémée IV », dans Chronique d'Égypte, n^o LXXXIV, 2009, p. 310-334 .

Ouvrages

• Martin Monestier, Les animaux-soldats : Histoire militaire des animaux des origines à nos jours, Le Cherche-midi, 1996 

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