Éléphant d'Asie

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Éléphant d'Asie
Éléphant d'Asie
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Proboscidea
Famille	Elephantidae
Genre
Elephas Linnaeus, 1758
Nom binominal
Elephas maximus Linnaeus, 1758
Statut de conservation UICN : LC A1cd : Préoccupation mineure
Répartition géographique
Squelette d'éléphant d'Inde
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L'éléphant d'Asie (Elephas maximus) est un mammifère de la famille des Éléphantidés.

Description morphologique

L'éléphant, gravure colorée de 1890

Il mesure de 2 à 3,50 mètres au garrot, ne présente qu'un seul doigt préhensile au bout de la trompe et possède des oreilles assez petites. Le crâne forme deux bosses proéminentes et les défenses sont absentes chez les femelles et un certain nombre de mâles.

Il est plus petit que son cousin africain. Vivant en troupeau restreint mené par une femelle, il passe son temps à arpenter la forêt à la recherche de sources de nourriture pour satisfaire son régime végétarien. Souvent domestiqué, il est utilisé comme monture ou animal de trait. Autrefois présent sur l'ensemble du continent asiatique, il n'occupe plus aujourd'hui qu'un territoire réduit. À l'état sauvage, l'espèce est en danger, même si le commerce de l'ivoire est illégal.

Squelette et muscles

L'éléphant possède deux genoux à ses membres postérieurs, qui sont constitués d'un fémur, d'une rotule et de l'association tibia-fibula. Les membres antérieurs, quant à eux, comprennent une scapula, un humérus, et l'association radius-ulna.

L'éléphant marche sur le bout des doigts^[1],[2]. Les orteils sont insérés dans le pied, il y en a entre 2 et 5^[3], on voit seulement les ongles^[2]. Cependant on peut voir de trois à cinq ongles en fonction des pieds^[2]. Les pieds antérieurs ont une forme arrondie, alors que les pieds postérieurs ont une forme ovale. Les pieds sont composés de tissus adipeux qui agissent comme des amortisseurs^[2].

Il est impossible pour un éléphant de sauter, pour des raisons d'ordre biomécanique : il lui faut toujours un pied sur le sol. Cependant il peut courir à une vitesse maximum de 20 km/h (record 24 km/h)^[4].

Trompe

La principale caractéristique des éléphants est leur trompe. Il s'agit d'un organe nasal allongé qui découle de la fusion de la lèvre supérieure et du nez. La trompe est un organe préhensile.

La trompe comporte entre 100 000^[5] et 150 000^[6] muscles ; elle est dépourvue d'os et pèse plus de 100 kg^[7].

« La trompe se compose de deux longs tuyaux cylindriques, partant de l’ouverture antérieure des fosses nasales. Ces tubes se rétrécissent à la région de l’inter mâchoire, ce qui empêche l’eau pompée par la trompe de pénétrer dans la cavité nasale ; ils offrent ensuite une dilatation, puis de resserrent de nouveau à l’endroit où ils s’ouvrent dans les narines osseuses, et où ils sont couverts par un cartilage nasal ovale. (…) Les tubes sont entourés d’une multitude de faisceaux musculaires, les uns longitudinaux, les autres rayonnant vers la peau et servant à comprimer les premiers. Quelques uns enfin, mais en moins grand nombre sont circulaires. Cependant il faut distinguer de ces muscles, propres à la trompe, ceux qui servent à mouvoir l’organe en entier. Ces derniers sont comparables aux muscles de la queue. On les distingue en élévateurs et abaisseurs supérieurs et latéraux, qui naissent du front, des os propres du nez et des cartilages, tant de l’os maxillaire supérieur que de l’intermaxillaire »^[8].

Le bout de la trompe d'un éléphant d'Asie est en forme de poire. L'excroissance à son extrémité a une fonction analogue à un doigt^[9]. Les éléphants ne peuvent pas boire avec leur trompe, ils s'en servent comme outils pour boire^[5].

Habitat et répartition

En rose, répartition du territoire au XX^e siècle et en rouge répartition actuelle.

Phylogénie et systématique

Sous-espèces

Cette espèce regroupe quatre sous-espèces vivantes :

• Elephas maximus indicus, l’éléphant indien ;
• Elephas maximus maximus, l’éléphant du Sri Lanka ;
• Elephas maximus sumatrensis, l’éléphant de Sumatra ;
• Elephas maximus borneensis, l’éléphant de Bornéo.

et deux sous espèces éteintes :

• Elephas maximus asurus, l’éléphant du Moyen-Orient – éteint vers 100 av. J.-C.
• Elephas maximus rubridens, l’éléphant de Chine – éteint au XV^e siècle dans l'est de la Chine

L'éléphant d'Asie et l'Homme

Enfants européens à dos d'éléphant dans une plantation de Sumatra à l'époque des Indes néerlandaises (vers 1890)

Traditionnellement, l'éléphant d'Asie sert de moyen de transport et est un animal qui a sa place dans la société. Certains humains vivent même de leur éléphant, à travers divers métiers. Des cornacs vendent aux touristes des petits sacs de nourriture pour qu'ils aient le plaisir de nourrir l'animal. Aujourd'hui, les éléphants "travaillent" dans le tourisme en faisant le cirque dans les rues. Les pachydermes deviennent footballeurs, basketteurs, masseurs, boxeurs, jongleurs, musiciens ... Peintres aussi. Les plus doués manient le pinceau avec leur trompe, guidés par leur cornac.
L'animal est très respecté et considéré comme vénérable. Pour le tournage de « Sunny et l'Éléphant », un chantier de débardage proche de la frontière birmane a été reconstitué. Le film fait un travail de mémoire sur la relation presque fusionnelle qui unissait jadis l'animal et son maître. A Lampang, une ONG a fondé une clinique pour les éléphants victimes des mines dans la zone frontière birmane. Plus de 2 000 bêtes ont été soignées depuis 1994.

Toutefois, cela a changé depuis l'industrialisation d'une partie de l'Asie : l'éléphant perd son statut de transporteur, remplacé par la voiture et délaissé par l'effondrement des traditions locales. Aucune place ne lui est laissée et il est désormais fréquent de les voir interdits en ville. Leur déplacement au sein des localités est problématique : auparavant, les routes étaient essentiellement usitées par des piétons et le pachyderme se frayait facilement un chemin, tout le monde s'écartant sur son passage. Avec l'arrivée des voitures, l'éléphant pose un problème évident : de par sa lenteur et sa taille imposante, il est incompatible avec le système de circulation calqué sur celui des pays industrialisés (difficulté à contourner, lenteur).

Décès causés par les éléphants

Les décès provoqués par des éléphants sont courants dans des régions d’Afrique et d’Asie du sud, où les hommes et les éléphants coexistent. Au Sri Lanka, à lui tout seul, on compte 50 à 100 personnes tués par an dans des conflits entre hommes et éléphants^[10]. De nos jours, on retrouve également des cas d’écrasements réalisés par des éléphants captifs dans des zoos sur des gardiens, mais qui sont considérés comme un des risques du métier^[11].

Autres utilisations de l'éléphant

L'éléphant commence à être domestiqué il y a plus de 4 500 ans dans la vallée de l'Indus^[12]. Sa première utilisation est vraisemblablement celle d'auxiliaire de guerre : sa taille imposante effraie hommes et chevaux et il peut également servir de bête de somme en tirant des engins de siège. Toutefois, l'éléphant, enclin à la panique, s'avère parfois dangereux pour ses propres troupes^[13]. L'importance des éléphants de guerre se mesure à la popularité de généraux comme Hannibal ou Alexandre le Grand qui utilisaient des éléphants. Des décorations étaient également prévues pour les cornacs méritants^[13]. D'autres manifestations mettant en œuvre l'imposante masse de l'éléphant sont instaurées : au IV^e siècle av. J.‑C., Chandragupta Maurya invente le combat d'éléphants durant lequel deux cornacs forcent les animaux à se battre^{[14],[Note 1]}, puis les éléphants sont utilisés durant les jeux du cirque, se battant contre d'autres animaux (ours, lion) ou contre des gladiateurs^[15] et donc les exécutions par éléphant. Outre ses trois utilisations guerrières, l'éléphant était et reste encore un animal de travail utilisé dans l'industrie, notamment pour le débardage^[12].

Bien que les éléphants d’Afrique soient significativement plus gros que les éléphants d’Asie, les puissances africaines n’ont pas pour autant fait davantage usage de ces animaux dans leur guerre ou dans leurs affaires religieuses, étant donné que l’éléphant d’Afrique est beaucoup moins facile à dompter que son homologue d’Asie. Certaines anciennes puissances africaines ont fait l’usage des éléphants, mais il s’agissait d'une possible sous-espèce d’Afrique du Nord actuellement éteinte, Loxodonta africana pharaoensis^[16]. L’emploi des éléphants dressés était donc largement restreint aux régions du monde habitées (ou autrefois habitées) par les éléphants d’Asie.

L'éléphant domestiqué peut apprendre plus de trente ordres différents. Prélevé dans la nature, chaque pachyderme se voit désigner un unique dresseur qui l'accompagnera durant toute sa vie, appelé mahout ou cornac^[12].

Anecdote

Deux mathématiciens indiens ont reçu le prix Ig Nobel de mathématiques en 2002^[17] pour avoir découvert une formule^[18] qui permet de calculer la surface d’un éléphant d’Asie à partir de sa hauteur au garrot h (en mètres) et de la circonférence c (en mètres) de l’empreinte de son pied :

6,807h + 7,703c − 8,245

Voir aussi

Article connexe

• Éléphant

Liens externes

• Référence Mammal Species of the World : Elephas maximus (en)
• Référence ITIS : famille Elephantidae Gray, 1821 (fr) (+ version anglaise (en))
• Référence ITIS : genre Elephas Linnaeus, 1758 (fr) (+ version anglaise (en))
• Référence Animal Diversity Web : Elephas maximus (en)
• Référence NCBI : famille Elephantidae (en)
• Référence NCBI : genre Elephas (en)
• Référence UICN : espèce Elephas maximus Linnaeus, 1758 (en)
• Référence CITES : famille Elephantidae (sur le site de l’UNEP-WCMC) (fr+en)
• Référence CITES : genre Elephas (sur le site de l’UNEP-WCMC) (fr+en)
• Référence Fonds documentaire ARKive : Elephas maximus (en)
• Les Chang Nam, Légendaires Elephants nains aquatiques (Thaïlande)

Bibliographie

• (fr) À la découverte du monde sauvage, International Masters Publishers BV/IMP.

Notes et références

Notes

Références

• Portail des mammifères