Élevage des fourmis

Élevage des fourmis
Fondation dune colonie de Messor barbarus dans une fourmilière artificielle permettant lélevage et lobservation des fourmis.

Lélevage des fourmis consiste à entretenir et développer une fourmilière en captivité. Il sagit donc de maintenir de façon pérenne lensemble des castes dune colonie dans un milieu artificiel. Lélevage de fourmis est majoritairement réalisé dune part dans des laboratoires de recherche sur les insectes sociaux, et dautre part par des amateurs et alors considérés comme nouveaux animaux de compagnie.

Les fourmis jouant un rôle très important dans les écosystèmes, il est important de tenir compte de limpact dun élevage sur lenvironnement, au niveau du prélèvement comme en cas dévasion despèce étrangères qui peuvent être invasives.

Sommaire

Prélèvement

Il est important deffectuer les prélèvements avec respect, cest-à-dire quil ne faut pas piller une fourmilière, même petite, pour trouver une reine. Premièrement, les chances sont quasiment nulles den trouver, ensuite, ce serait tuer toutes les autres fourmis qui ne peuvent vivre sans reine. Enfin, cela induit que la reine nest peut-être pas toute jeune.

Capture de la reine

Il reste donc deux méthodes pour se procurer une reine : lacheter ou la trouver lors dun essaimage (envol des sexués). Lachat sur Internet présente lavantage dêtre sûr que la reine est fécondée et apte à former une fourmilière, puisquelle est envoyée avec une ou plusieurs dizaines douvrières. Mais il y existe un risque que le couvain et la reine soient malmenés, voire blessés, mais surtout les ouvrières et la reine seront très stressées. De plus, les espèces présentes dans la nature sont généralement faciles à élever.

La meilleure méthode pour trouver une reine est donc dattendre la période des essaimages qui a toujours lieu entre avril et octobre (pour lEurope). Mais elle dépend de la région et des conditions météorologiques ; ainsi, les essaimages ont lieu de préférence quand il fait humide et chaud, cest-à-dire en été, avant ou après un orage ou une averse. Même si les conditions sont largement suffisantes pour quun essaimage ait lieu, il ne faut pas forcément sattendre à ce quil y en ait un : les fourmis sortent de leur hibernation en mars (pour la France) et il leur faut un peu de temps pour nourrir la colonie, réparer la fourmilière, élever des sexués. Les premiers essaimages ont donc lieu en mai ou juin.

Lors dun essaimage important, on peut attraper les reines en vol. Alourdies par le poids du mâle qui saccroche à elles, elles volent bas et lentement : on les capture simplement à la main. À défaut, on cherchera au sol des reines qui ont atterri. La plupart du temps, elle nont plus dailes car elles sont tombées ou la reine les aura enlevées. Cela présente lavantage dêtre sûr que la reine est fécondée, mais il est plus facile de prendre la reine par les ailes. Cependant, il est très faisable de prendre une reine sans ailes et de ne pas la blesser. Il suffit de la prendre délicatement par le thorax et faire attention quelle ne tombe pas.

Une fois la reine capturée, il faudra la mettre dans un endroit elle sera en sécurité. Il est très conseillé de la mettre dans un tube à essai, avec au fond un peu deau pour lhumidité sous une bourre de coton tassé. On refermera ce tube avec une seconde bourre de coton plus aéré (mais pas trop pour ne pas que les fourmis séchappent).

Reine déposée dans un tube à essai.

La première chose à faire après avoir installé la reine dans son tube est didentifier son espèce. À défaut dy parvenir, on peut lobserver après quelques heures : si elle sagite près du coton douverture, il faut la relâcher, car elle appartient probablement à une espèce à fondation dépendante, cest-à-dire quelle ne pourra pas faire douvrières toute seule. Généralement, ces reines sont moins lourdes que les reines à fondation indépendante et leur abdomen est moins gros.

Si, au contraire, elle reste calme près du coton humide, il y a de fortes chances que tout se passe bien. On linstallera alors dans un endroit éclairé mais loin des rayons directs du soleil qui tueraient le couvain. Jusquà larrivée des premiers œufs, il ne faut ni bouger le tube, ni le soulever ; il nest pas nécessaire de nourrir la reine qui, stressée, pourrait tenter de senfuir.

Naissance des premières ouvrières

Une petite colonie de fourmis "Messor barbarus" en éprouvette.

Quelques jours plus tard, les premiers œufs apparaissent, souvent invisibles sils sont déposés sur le coton. La reine est alors un peu plus calme et reste constamment près deux : on peut commencer à lalimenter.

Attention : il ne faut jamais donner de la nourriture à des fourmis dont on nest pas sûr quil sagisse de nourriture biologique (sans pesticides).

Pour le miel, jus ou autre liquide, on donne de petites gouttes dans lesquelles les fourmis ne pourront pas se noyer.

Lœsophage des fourmis ne permet que le passage daliments liquides, ce qui ne les empêche pas de broyer de la viande ou du pain. Ainsi, pour la reine, il faut lui donner des aliments faciles à manger car elle na pas douvrières pour lui régurgiter la nourriture par trophallaxie. Le mieux est de lui donner du miel (attention aux pesticides) ou du sucre dilué dans de leau, cela la désaltérera et lui donnera de lénergie. Pour ce faire on dépose une grosse goutte sur un support en plastique ou un morceau d'aluminium, afin de ne pas salir le tube, ce qui entraînerait des moisissures. On peut essayer également de lui donner de petits morceaux de fruits sucrés comme du raisin ou de la framboise. On retire doucement le coton pour ne pas faire trop de secousses, puis on insère la nourriture à laide de pinces brucelles.

À la naissance des premières ouvrièresun à plusieurs mois plus tard suivant lespèce (six semaines pour les Lasius niger) — il faut commencer à les nourrir suivant les besoins de l'espèce. Par exemple les Messor barbarus qui sont granivores, il faut leur donner de petites graines. Mais la plupart des espèces communes, comme les fourmis noires Lasius niger, se nourrissent d'insectes et de liquides sucré comme du miellat de puceron.

Ouvrière crematogaster scutelallaris gardant des pucerons

Donc en plus d'un liquide sucré on peut leur donner des morceaux dinsectes congelés préalablement (soixante-douze heures afin denlever toute présence dacariens, principal danger pour les fourmis) comme des vers de farine, des sauterelles, des mouches drosophiles (appelées aussi mouche du vinaigre), des grillonsetc.

Quand les premières ouvrières sont nées, il est souvent moins pratique de leur apporter de la nourriture dans le tube, on le place alors dans une aire de chasse, c'est-à-dire un récipient ouvert, transparent de préférence, pour une meilleure observation. Afin que les ouvrières ne s'échappent pas on dépose de l'anti-évasion sur le bord intérieur (voir la section "Vie dans la fourmilière").

Lorsque le nombre d'ouvrières est suffisant (au moins 20 ouvrières), et si on a préparé une fourmilière non friable (en béton cellulaire généralement, mais parfois en plâtre), on peut envisager linstallation de la colonie dans la fourmilière. Si cest une fourmilière creusable (en sable stérile), il est parfois préférable dattendre un peu plus, par exemple d'avoir une quarantaine d'ouvrières. Si on peut faire rentrer toutes les ouvrières sans les blesser dans le tube, on le place ouvert dans laire de chasse de la fourmilière, puis il suffit dhumidifier la fourmilière et de laisser faire. Si le nombre d'ouvrières est trop élevé, il faut relier les deux aires de chasse par un tube en plastique souple et transparent (vendu par exemple avec les accessoires d'aquarium)

Vie dans la fourmilière

Fourmilière verticale friable.
Fourmilière en béton cellulaire et avec du talc comme système anti-évasion.

Les fourmis et surtout le couvain ne pouvant vivre sans humidité, il est impératif dhumidifier la fourmilière. Il faut se renseigner sur lhumidité demandée par lespèce, les indications à suivre selon le type de nid et lespèce des fourmis (généralement une fois par semaine suffit), et si vous en avez la possibilité (mais ce nest pas obligatoire) en prévoyant une partie la fourmilière est humidifiée et une autre plus sèche.

Il ne faut pas oublier de mettre de lanti-évasion en haut des parois de votre aire de chasse afin déviter toute évasion (les fourmis sévadent de temps en temps et elles savent très bien grimper…). Pour lanti-évasion, vous pouvez faire un mélange dalcool à 90° avec du talc (de Venise, car pur et sans produit toxique). Il suffit juste de passer une fine couche de « talcool » sur les parois, car lalcool sévaporera et le talc restera en fine couche. Lorsque les fourmis passeront dessus, elles glisseront toutes seules.

Pour la nourriture, il faut sinformer sur les préférences de lespèce, mais les fourmis sont en général omnivores. Pour les jeunes colonies, il faut privilégier un liquide sucré, comme du sirop, du miel ou du sucre mélangé à de leau ou du lait. On peut limbiber sur du coton ou déposer de petites gouttes sur un support afin déviter les noyades (une colonie étant jeune, il faut éviter toute perte). Pour les apports en protéines (surtout nécessaire au couvain), on peut donner des insectes congelés soixante-douze heures afin déviter tout risque dacariens avant de les leur donner à manger. Dans les colonies plus âgées, ce nest pas utile et il peut même être intéressant, autant pour lobservateur que pour les fourmis, de donner des insectes vivants à chasser. De cette façon, les fourmis garderont leur mode de vie naturel. Attention, il faut varier les aliments car un apport trop important en protéines peut entraîner la mort des fourmis.

Il est aussi très important de faire une diapause (repos hivernal des fourmis) pendant lhiver (vers décembre-janvier) car les fourmis ont besoin davoir une phase dinactivité. Ainsi, une reine qui sest envolée en automne peut refuser de pondre avant le printemps suivant.

Pour effectuer un repos hivernal des fourmis, il suffit simplement de les laisser à une température comprise entre 10 °C et 0 °C selon les espèces (au réfrigérateur en quelque sorte), mais il ne faut pas abaisser la température au-dessous de zéro, sinon elles gèleraient.

Types de fourmilière

Il en existe différents types de vivariums destinés à lélevage et à létude dune colonie de fourmis.

Le choix de la fourmilière est important. Si on choisit délever une espèce qui ne vit pas dans la terre ou qui construit difficilement, le mieux est de mettre les fourmis dans un nid en dur. Il est plus facile demploi pour lhumidification et la propreté, mais les fourmis ne pourront pas construire leurs salles. En revanche, dans le cas on souhaite les laisser creuser à leur guise, il faut utiliser un nid avec un matériau friable, comme de la « mousse oasis » ou du sable stérile. Dans tous les cas, il est obligatoire davoir une aire de chasse non friable reliée à la partie habitable (incluse dans la fourmilière achetée), pour mettre la nourriture et pour que les fourmis déposent leurs déchets.

La construction dune fourmilière est assez simple et très peu coûteuse si on a à sa portée quelques matériaux : du béton cellulaire pour creuser ses galeries avec un tournevis par exemple, une plaque de verre pour recouvrir le bloc de béton (on pourra siliconer les bords afin déviter que toute fourmi se faufile). Il ne faut surtout pas faire trop grand : les fourmis ne pourraient pas lentretenir et elles préfèrent la promiscuité. De plus, une jeune colonie a du mal à gérer un nid trop grand et se sert de certaines salles comme dépotoir au lieu de jeter tout déchet dans laire de chasse (ce qui facilite tout de même le nettoyage). Pour une jeune fourmilière dune espèce de taille moyenne, 15 cm sur 20 cm pour la partie habitable et 10 cm sur 20 cm pour laire de chasse sont parfaits. Surtout que lon peut, par la suite, ajouter une partie habitable, reliée à la fourmilière initiale par un tube ou un pont.

Gel nutritif

Des fourmis creusant une galerie dans un gel nutritif.

Les formicariums constitués de gelée nourrissante ne sont pas dédiés à l'élevage d'une colonie de fourmis complète car ils ne sont pas prévus pour la reine ni pour le développement du couvain. Ils s'adressent uniquement à l'observation temporaire d'ouvrières ramassées dans la nature.

Maladies

En élevage, les fourmis peuvent souffrir dacariens parasites pouvant nuire au développement de la colonie voire, à long terme, mener à la mort de la colonie tout entière. Plus simplement, dans la fourmilière mais dans le tube à essai surtout, il apparaît très souvent des moisissures. Celles-ci sont normalement inoffensives pour les fourmis, mais elles gênent l'observation. Acidifier le milieu semble être la solution la plus efficace face à ces problèmes[1]. Pour ce faire on introduit dans le système d'humidification quelques gouttes de solution acide, comme du jus de citron ou du vinaigre.

Notes et références

Annexes

Articles connexes

Liens externes


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