Électrothérapie

L'électrothérapie (dite aussi électrostimulation) est l'emploi de l'électricité de faible puissance dans un but thérapeutique. Elle est utilisée principalement dans la rééducation fonctionnelle des traumatismes du système nerveux et dans d'autres indications neurologiques, par des kinésithérapeutes ou des physiothérapeutes.

Histoire

Des phénomènes naturels électriques étaient connus et utilisés à des fins médicales dès la haute Antiquité égyptienne. Les décharges électriques produites par l'organe électrique des poissons-chats sont illustrées dans un bas-relief du Mastaba de Ti à Saqqarah, datant de -2400 environ. On sait aussi que les médecins de l'empire romain utilisaient les décharges générées par le poisson torpille pour traiter certains cas. C'est ainsi que Scribonius Largus, médecin attitré de l'empereur Claude (41-54), utilise ces animaux contre la migraine ou la goutte.

L'électrisée : gravure du XVIIIe siècle de Gravelot montrant l'électrisation d'une patiente au moyen d'une machine électrostatique.

Au XVIII^e siècle le physicien genevois Jean Jallabert, utilisant une machine électrostatique produisant des étincelles constate que l'électrisation en des points précis des différents muscles est capable de produire des contractions isolées de ces muscles. En 1748, il parvient à obtenir une amélioration notable en dirigeant l'arc électrique sur les muscles extenseurs de l'avant-bras, chez un patient ayant un bras paralysé^[1], bien que le caractère durable de cette amélioration soit ensuite contesté par l'abbé Nollet. En août 1783, Jean-Paul Marat se voit décerner le prix de l'Académie de Rouen pour son Mémoire sur l'électricité médicale. Pour atténuer les douleurs produites chez ses patients par les décharges électriques administrées durant les séances (celles-ci pouvant durer jusqu'à trois heures), il a l'idée de distraire l'attention de ses malades en faisant intervenir un conteur^[2].

La procédures électriques à visée thérapeutique furent introduites pour la première fois en médecine moderne par Christian Bischoff (1781-1861), un professeur de pharmacologie à l'Université d'Iéna. Il les utilisa chez l'homme dans le traitement de certaines maladies neurologiques. Bischoff fut de 1818 jusqu'à sa mort professeur de pharmacologie et pharmacologiste d'Etat à Bonn. Il utilisa un dispositif électrothérapeutique composé d'électrodes en argent pour guérir l'« organe paralysé » d'une de ses patientes^[3],[4].

Contractions des muscles du visage provoquées chez un patient par l'application locale de courant galvanique par Guillaume Duchenne de Boulogne (1806-1875)

En 1855 Guillaume Duchenne (1806-1875), qui est souvent considéré comme le père de l'électrothérapie, constate la supériorité du courant alternatif sur le courant continu pour déclencher une contraction musculaire^[5]. Ce qu'il appelle l'« effet chauffant » du courant continu était irritant pour la peau et aux tensions nécessaires à l'obtention d'une contraction des muscles provoquait l'apparition de vésicules (à l'anode) et d'ulcérations (à la cathode).

D'autres différences dans les propriétés de l'excitation des fibres musculaires existent entre courant continu et alternatif. Le courant continu (excitation « galvanique ») nécessite d'ouvrir ou de fermer le circuit électrique pour obtenir chaque contraction ; la force des contractions obtenues dépend de l'état de relaxation préalable du muscle. Le courant alternatif permet au contraire de produire de fortes contractions quel que soit l'état du muscle.

Appareil d'électrothérapie utilisé dans les années 1920. Musée des cultures populaires du Wurtemberg, Waldenbuch.

Depuis ces découvertes les techniques de rééducation fonctionnelle basées sur les contraction musculaire se sont développées en utilisant des ondes biphasiques symétriques. Dans les années 1940 cependant le département militaire américain, étudiant les effets des stimulations électriques non seulement pour retarder ou prévenir l'atrophie musculaire, mais pour restaurer la masse et la force musculaire employa ce qu'on appela l'entraînement galvanique sur les mains atrophiées de patients souffrant de lésions du nerf ulnaire après une blessure opérée^[6]. Ces entraînements galvaniques utilisent une forme d'onde monophasique appelée « courant continu électrochimique ». La thérapie électrochmique (en anglais electrochemical therapy, ECT ou EChT) a connu un certain succès comme méthode d'électrothérapie en raison de ses bons résultats en clinique.

La TENS ou neurostimulation électrique transcutanée

un boitier TENS à quatre dérivations pour deux sites de stimulation

La neurostimulation électrique transcutanée (NSTC), mieux connue sous son sigle anglosaxon TENS (Transcutaneous Electrical Nerve Stimulation) consiste à stimuler électriquement les nerfs au moyen d’électrodes posées à la surface de la peau. La principale indication de la TENS est le traitement de la douleur. Son action analgésique serait due au fait que les courants transcutanés interféreraient avec la conduction nerveuse. Les courants utilisés sont généralement des courants oscillants à moyenne (60 - 200 Hz) ou basse fréquence (<10 Hz).

La stimulation à haute fréquence dite « conventionnelle » peut être utilisée sur une période courte mais le soulagement de douleur dure alors aussi moins longtemps. La stimulation de basse fréquence, parfois similaire à l’électropuncture est plus inconfortable et tolérable pendant seulement 20-30 minutes, mais le soulagement dure plus longtemps. Les utilisateurs de T.E.N.S devraient expérimenter avec divers endroits de placement d’électrodes. Des électrodes peuvent être placées au-dessus du secteur douloureux, entourant le secteur douloureux, au-dessus du nerf assurant le secteur douloureux, ou même du côté opposé du corps. Les utilisateurs de T.E.N.S doivent essayer l’unité pendant plusieurs jours avec plusieurs placements d’électrode avant de décider s’il sera utile. Une épreuve à la maison pendant plusieurs jours ou semaines est préférable.

Cette technologie est très utilisée aux États-Unis et en Allemagne, dans le traitement de la douleur en remplacement des analgésiques. Son utilisation se développe de plus en plus en France.

On peut l’utiliser à domicile en longue durée avec des appareils portables à prix réduits.

Les Courants Interférentiels

"Interferential current (IFC)". Les courants Interférentiels sont utilisés pour un traitement sur des zones plus profondes que le T.E.N.S qui agit en surface. On utilise une onde modulée avec une porteuse de 4000 hertz avec le même signal de base que le T.E.N.S. L'onde pénétre la peau en profondeur avec des doubles électrodes. Au croisement de celles-ci, le signal génére la fréquence de base de type T.E.N.S. . Ils produisent moins de malaises que la T.E.N.S et évite les électrodes implantées chirugicalement ou les aiguilles.

Les faits montrent que les courants interférentiels ont des effets là où la T.EN.S n'a pas marché mais la technique est plus sophistiquée.

La TENS et les stimulateurs musculaires utilisent des impulsions électriques de base fréquence 2-160 Hz. Les stimulateurs Interferentiel utilisent la fréquence de base de 4000 Hz avec une deuxième fréquence ajustable de 4001-4400 Hz. Quand les deux fréquences se combinent (heterodyne), elles produisent à leur intersection, au milieu du corps la fréquence résultante désirée.

• (en) Interferential Therapy (IFT)

La stimulation musculaire E.M.S

Voir Stimulation musculaire électrique

Notes et références

Bibliographie

DE BISHOP G., DUMOULIN J. - Électrothérapie, 4° édition. Maloine, Paris 1980.

Voir aussi

• La stimulation cérébrale profonde est une méthode d'électrothérapie invasive en pleine expansion dans le traitement des mouvements anormaux et de certaines affections psychiatriques
• la stimulation magnétique transcrânienne est utilisée dans certaines indications psychiatriques et dans le traitement de la douleur.
• La sismothérapie (dite aussi électro-choc) est l'utilisation de courants de forte puissance en psychiatrie

Liens externes

• L'électrothérapie en rééducation

• Portail de la médecine