Écume de mer (minéral)

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Une pipe en écume de mer

L'écume de mer est un minéral blanc et tendre, que l'on trouve parfois flottant dans la Mer Noire et ressemblant un peu à de l'écume. Elle a été nommée sépiolite par E. F. Glocker en référence à sa ressemblance avec les os de seiche. Elle est opaque, de couleur blanche gris ou crème, se casse suivant des fractures conchoïdales et a parfois une texture fibreuse. Elle peut être rayée du bout de l'ongle car sa dureté vaut environ 2. Sa densité varie de 0,988 à 1,279 mais la porosité de ce minéral peut entraîner des erreurs d'estimation. L'écume de mer est de l'hydrogénosilicate de magnésium de formule H₄Mg₂Si₃O₁₀.

La plus grande partie de l'écume de mer destinée au commerce est obtenue en Asie Mineure, principalement dans les plaines d'Eskişehir en Turquie, entre Istanbul et Ankara, où on la trouve en masses nodulaires irrégulières dans les alluvions. On raconte dans ce district qu'il y a 4 000 puits menant à des galeries horizontales pour l'extraction de l'écume de mer. Les principaux lieux de production sont Sepetdji-Odjaghi et Kemikdji-Odjaghi, 30 km au sud-est d'Eskişehir. Ce minéral est souvent associé à de la magnésite, la source primitive de ces deux minéraux étant la serpentine.

Après extraction, l'écume de mer est tendre mais elle durcit lors de son séchage. On la trouve également en Grèce notamment à Thèbes et dans les îles d'Euboea et Samos. Elle est également exploitée en petites quantités dans certaines régions de France, d'Espagne et du Maroc. Aux États-Unis, elle est extraite en Pennsylvanie, en Caroline du Sud et en Utah.

L'écume de mer a été utilisée comme savon, comme terre savonneuse et comme matériau de construction. Mais son emploi principal consiste en la fabrication de pipes et de porte cigares. Le produit extrait est gratté pour être débarrassé de sa matrice, il est ensuite séché puis encore gratté et enfin poli à la cire. Les pièces grossières ainsi obtenues sont ensuite tournées et sculptées.

Les produits en écume de mer étaient traditionnellement réalisés à Vienne. Cependant, depuis les années 1970, la Turquie a interdit l'exportation de l'écume brute, afin de développer l'artisanat local. Les anciens artisans ont donc disparu et de nos jours, les pipes d'écume non turques sont souvent réalisées à partir d'écume de mer pressée, de qualité inférieure, venue d'Afrique.

Le minéral tendre et blanc de Lånbangshyttan (Värmland, Suède) connu sous le nom d'aphrodite est proche de l'écume de mer.

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