Une étrange disparition

La Disparition de M. Davenheim – en anglais : The Disappearance of Mr Davenheim – est une nouvelle policière d'Agatha Christie, initialement publiée le 28 mars 1923, et mettant en scène le détective belge Hercule Poirot.

L'intrigue de la nouvelle

Hercule Poirot et son fidèle ami le capitaine Hastings devisent des sujets d'actualité lorsque l'inspecteur Japp vient soumettre au détective la cas de la mystérieuse disparition de M. Davenheim, banquier et homme d'affaires, sorti après le thé de sa résidence secondaire pour aller poster des lettres au village, alors qu'il avait rendez-vous peu de temps après avec Mr Lowen, une de ses relations d'affaires, avec qui il n'était pas en des termes très chaleureux.

Deux jours après la disparition du banquier, on a constaté que, dans le bureau du banquier, où Mr Lowen avait vainement attendu son arrivée, le coffre-fort avait été forcé et qu'une forte somme d'argent et des bijoux de prix avaient disparu du coffre.

Ces éléments font peser de graves soupçons sur Mr Lowen, d'autant que l'on ne tarde pas à retrouver les vêtements du banquier, à proximité d'un four à chaux, et qu'une bague en or avec un solitaire, appartenant à M. Davenheim, est retrouvée entre les mains d'un voleur à la tire, qui reconnaît M. Lowen comme la personne s'étant débarrassée de cette bague...

Commentaires

Cette nouvelle présente une particularité : elle est en effet le seul cas où Hercule Poirot résout une énigme sans faire la moindre apparition sur le théâtre du crime, à la suite d'un pari avec l'inspecteur Japp, qui lui promet une somme de 5 livres sterling si, dans l'espace d'une semaine, le détective parvient à dire où se trouve M. Davenheim, mort ou vif. Cet élément a d'ailleurs motivé, en 1959, le premier titre français de la nouvelle, « Enquête dans un fauteuil », lors de sa publication dans le mensuel Mystère-magazine.

L'adaptation télévisée de 1990 fera d'ailleurs une petite entorse à ce scénario puisque, bien que le pari y soit rapporté, Poirot enverra Hastings enquêter à la villa « Les Cèdres » avant de venir lui-même y exposer la solution de l'énigme tandis que, dans la nouvelle, Poirot révèle la vérité à l'inspecteur Japp dans son salon de Londres, au cours d'une nouvelle conversation.

Ce principe de l'« enquête dans un fauteuil » peut passer pour un hommage discret de la romancière à son prédécesseur Sir Arthur Conan Doyle, dont elle était une lectrice attentive, et qui semble avoir été le premier à imaginer le principe de ce type d'enquête, lorsque, dans la bouche de son héros Sherlock Holmes, il narre l'un des loisirs de son frère Mycroft, censé apprécier la résolution d'énigmes depuis son fauteuil au Diogenes Club. L'influence de Conan Doyle sur Agatha Christie était d'autre part déjà perceptible dans le principe du détective et de son faire-valoir, qui rappelle le duo formé par Sherlock Holmes et le docteur Watson. Les méthodes d'investigation de Holmes et de Poirot pouvaient certes différer sur certains points, mais on remarque, dans les deux cas, une période de cohabitation, avant le mariage du faire-valoir, entre le détective et son compagnon.

L'idée de l'« enquête dans un fauteuil », qui rappelle par ailleurs l'expression anglaise armchair detective – que l'on peut traduire, en français, par l'expression « détective en fauteuil » –, sera partiellement reprise par Agatha Christie dans son roman Les Pendules, en 1963, à la fin duquel le détective, poussé par la curiosité et le désir de « s'imprégner de l'atmosphère », viendra exposer la solution sur les lieux du drame, après que, précédemment, l'un des héros soit venu à deux reprises lui rapporter les éléments essentiels du mystère.

Personnages

• Hercule Poirot
• le capitaine Hastings, narrateur
• l'inspecteur Japp
• Mr Davenheim, banquier, associé principal de la firme Davenheim & Salmon
• Mr Lowen, relation d'affaires et rival de Mr Davenheim
• Mrs Davenheim
• Billy Kellett, voleur à la tire

Éditions

• Publication initiale en revue, au Royaume-Uni, le 28 mars 1923, sous le titre The Disappearance of Mr Davenheim, dans les colonnes du n° 1574 de l'hebdomadaire The Sketch ;
• Publication initiale en recueil, au Royaume-Uni, en 1924, sous le titre « The Disappearance of Mr Davenheim », dans le volume Poirot Investigates ;
• Publication initiale en recueil, aux États-Unis, en 1925, sous le titre « The Disappearance of Mr Davenheim », dans le volume Poirot Investigates (recueil qui comporte trois nouvelles supplémentaires par rapport au recueil britannique de 1924) ;
• Publication initiale en revue, en France, en août 1959, sous le titre « Enquête dans un fauteuil », dans les colonnes du n° 139 du mensuel Mystère-magazine ;
• Publication initiale en recueil, en France, en 1971, sous le titre « La Disparition de M. Davenheim », dans le volume Allô, Hercule Poirot ;
• Nouvelle publication en français, en 1990, sous le titre Une étrange disparition, dans le cadre du volume Les Intégrales – Agatha Christie Tome I.

Adaptation télévisée

La Disparition de M. Davenheim a fait l'objet, en 1990, d'une adaptation télévisée, sous le titre La Disparition de M. Davenheim, dans le cadre de la série Hercule Poirot, dont elle constitue le 15^e épisode (5^e épisode de la saison 2), avec David Suchet dans le rôle du détective belge.

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