Un thé avec Mussolini

Un thé avec Mussolini (Tea with Mussolini) est une comédie dramatique américano-italienne en partie autobiographique réalisée par Franco Zeffirelli, racontant la jeunesse d'un jeune italien Luca, recueilli par une dame anglaise et ses amies, avant la Seconde Guerre mondiale.

Synopsis

L'action débute à Florence en 1934, dans un groupe de femmes anglaises distinguées, surnommées les "Scorpioni" en raison de leur esprit mordant qui ont en commun leur goût immodéré pour l'Italie et particulièrement pour la ville des Médicis. Elles se retrouvent chaque après midi pour le thé au Grand Café Doney. Luca (Charlie Lucas) est un jeune garçon italien, enfant naturel d'un riche marchand. Quand sa mère décède, son père ne porte pas grand intérêt à l'éducation, et Mary Wallace,(Joan Plowright) sa gouvernante, le trouve faisant l'école buissonnière dans un jardin public. Sentant le jeune garçon livré à lui même, elle se tourne vers les Scorpioni pour leur demander de l'aide. Ensemble, elles lui enseignent les bonnes manières et la vie du monde. Mary lui fait découvrir l'œuvre de Shakespeare. Luca découvre aussi l'art moderne, avec d'une riche veuve américaine dont il devient l'ami, Elsa Morganthal Strauss-Almerson (Cher). Celle-ci avait connu autrefois sa mère, elle lui offre une forte somme d'argent pour le rendre indépendant. D'autre part, Lady Hester Random (Maggie Smith), la veuve d'un ancien ambassadeur de Grand-Bretagne en Italie (et qui passe son temps à le rappeler à tout le monde) prend Elsa en grippe.

En 1935 la situation commence à devenir difficile pour la petite communauté britannique en raison de la montée de la xénophobie en Italie. En octobre 1935 l'invasion de l'Abyssinie par les troupes italiennes est suivie par un discours fameux de Haïlé Selassié à la SDN , qui dénonce l'emploi par les italiens de gaz moutarde et de lance-flammes. L'émotion des grandes puissances est vive, mais est contrée en Italie par des "émeutes populaires" visant les franco-britanniques qui sont à la tête du mouvement de réprobation et, unis par le pacte Hoare-Laval, cherchent à faire reculer l'Italie. A Florence en particulier le Gran Caffé Doney, sis via Tornabuoni (près de l'Ambassade britannique) et lieu de réunion de l'intelligentsia britannique, est mis à sac.

Malgré cela, Lady Hester Random conserve une grande admiration pour Benito Mussolini. Elle prend sur elle d'aller le rencontrer afin d'obtenir son assurance que la communauté sera protégée. Il leur promet sa protection personnelle et le groupe prend le thé. Le lendemain, la première page du journal local présente une photo de Lady Hester et de Mussolini, celle-ci l'encadre et la montre fièrement aux fonctionnaires locaux à chaque occasion. Malgré cela, la situation politique continue à se détériorer. Les Scorpioni ne peuvent plus prendre le thé à la Galerie des Offices. Le père de Luca décide que l'avenir de l'Italie est avec l'Allemagne plutôt que le Royaume-Uni. Il enlève Luca des soin de Mary et l'envoie pour plusieurs années dans un pensionnat autrichien afin qu'il puisse apprendre la langue et ainsi assurer son avenir.

Les années passent. Quand Luca (Baird Wallace) revient en Italie, il retrouve son ancienne gouvernante Mary quelques minutes avant qu'elle soit arrêtée par la police avec les autres anglaises. L'Italie a déclaré la guerre à la Grande-Bretagne faisant des dames britanniques des ennemies. Lady Hester force son petit-fils Wilfred à se déguiser en femme pour sa sécurité et avec les autres ils l’appellent "Miss Lucy" il est arrêté lui aussi. Arabella est bouleversée quand les gardiens ne lui permettent pas de prendre son chien préféré, Mary demande donc à Luca de le prendre avec lui. Après que le petit groupe soit partit, Luca les suit derrière avec un ami et voit qu'ils sont amenés dans un village proche de San Gimignano. Les dames sont horrifiée par leur nouveau logement, qui est bien en dessous du luxe auquel elles sont habituées. Bien que méprisée par les dames dans le passé, Elsa, qui avec son compatriote américain, Georgie, reste libre a pitié d'elles. S'étant fait raconter l'arrestation par Luca, qui l'adore, elle lui demande de livrer des faux passeports à une famille juive pour les aider à fuir. Elsa le charge ensuite de donner de l'argent et de faux documents aux gardes, ordonnant que les dames britanniques soient déplacée dans un hôtel convenable. Ils font croire que Mussolini lui-même a ordonné cela. Lady Hester est ravie et affirme vite son autorité sur le personnel d'hôtel, en brandissant avec passion sa photo avec Mussolini. L'artiste excentrique Arabella (Judi Dench) et l'archéologue Georgie (Lily Tomlin) décident de restaurer la fresque de Sainte Fina Ghirlandaio dans une chapelle voisine, et qui avait commencé à se faner et s'écailler.

Collégiale de San Gimignano, Toscane : fresque de l'enterrement de Santa Fina, par Domenico Ghirlandaio

Luca, qui échappe à la police locale dans ses courses nocturnes pour Elsa, devient jaloux quand elle noue une relation romantique avec un jeune avocat italien opportuniste. Pearl Harbor est attaqué et on annonce que les États-Unis sont entrés en guerre. La police arrête bientôt les Américains comme Elsa et Georgie et les installe dans l'hôtel avec les Dames anglaises. Mais étant Juive, Elsa risque un bien plus grand danger que les autres femmes. En échange de la promesse de son petit ami de l'aider à fuir en Suisse où ils seraient sûrs ensemble, elle lui cède par écrit son inestimable collection d'art moderne aussi bien que tout son argent et d'autres possessions. Pourtant, comme Mary le découvre bientôt, le petit ami d'Elsa n'avait aucune intention de l'aider et conspirait tout le temps pour la dénoncer à la Gestapo. Mary gronde Luca jaloux et lui dit qu'il est temps de grandir, puisqu'il était au courant du complot, mais n'en a rien dit à Elsa. De son côté, Elsa refuse de croire l'histoire et essaye de s'enfuir. Désespéré, Mary demander de l'aide aux Scorpioni. Au début, Lady Hester méprise Elsa et refuse l'idée de l'aider, pensant qu'elle ne lui doit rien. Mary révèle alors que ce n'était pas Mussolini, mais Elsa qui a arrangé et a financé leur séjour à l'hôtel. Honteuse, Lady Hester accepte d'essayer de convaincre Elsa de s'enfuir. Elle va chez Elsa, qui s'est isolée dans sa chambre, la remercie de sa générosité et l'assure que son petit ami ne tiendra pas sa promesse. Surpris par le changement de comportement de Lady Hester, Elsa la croit et décide de s'enfuir. Elle accepte un plan de fuite mis au point par Luca et Wilfred qui ont déjà quitté l'hôtel pour rejoindre le mouvement de résistance italien. Aidé par l'argent de Luca qui lui venait de sa mère, le petit groupe fait évader Elsa pendant la nuit. Juste avant de prendre le bateau qui doit l'emmener en lieu sur, Elsa dit à Luca comment elle avait aidé sa jeune mère à accoucher, sauvant ainsi sa vie, elle voit maintenant son aide comme une forme de remboursement.

Pour contrer la menace de bombes tombant dans le voisinage de San Gimignano, Georgie et Arabella protègent les fresques de Sainte Fina en utilisant des sacs de sable. Florence est envahie par les forces Nazies, qui arrêtent les Juifs, y compris le professeur des beaux-arts de Luca, qui a été dénoncé aux allemands par l'ancien petit ami d'Elsa. Dans San Gimignano, les Allemands posent des explosifs pour faire effondrer certaines des tours, ce qui rend Arabella folle. Elle s'y enchaine avec les câbles des bombes, suivie par les autres femmes qui tiennent tête courageusement à un officier Nazi qui pointe un pistolet sur elles. Mais Heureusement, l'officier reçoit l'ordre d'abandonner la ville et s'enfuit avec ses hommes en laissant les tours intactes. La ville entière se réjouit quand les troupes alliées écossaises arrivent, conduite par Luca devenu entre temps interprète italien du commandant, qui annonce respectueusement aux dames britanniques qu'elles doivent quitter le pays. Lady Hester intervient et refuse de coopérer elle est rejointe par les autres dames qui toutes décident de rester en Italie. Mary est fière de voir que Luca est devenu un jeune homme beau et élégant, un gentlemen. Arabella et Georgie se rendent dans la chapelle, sous les décombres, soulagées de retrouver les fresques saines et sauves.

La scène finale nous apprend plusieurs choses, Elsa est rentrée aux Etats-Unis. Wilfried est devenu membre du gouvernement puis a dû démissionner suite à affaire avec une call-girl déguisée en soldat. Georgie a poursuivi ses fouilles archéologiques en Italie. Arabella a continué à protéger l'art italien et a légué tous ses biens à un chenil de Florence. Mary Wallace a continué à s'occuper d'enfants, leur apprenant Shakespeare et la différence entre le bien et le mal. Les Scorpioni ont repris leurs thés d'après-midi au Café Doney (bien que, comme Lady Hester le rappelle, les choses ne soient plus les mêmes qu'avant).

Fiche technique

• Titre : Un Thé avec Mussolini
• Réalisation : Franco Zeffirelli
• Scénario : John Mortimer et Franco Zeffirelli
• Genre : Comédie dramatique
• Pays :  Italie
• Date de sortie en salles : 5 janvier 2000 (France)
• Durée : 1h 56minutes

Distribution

• Cher (VF : Béatrice Agenin) : Elsa Morganthal Strauss-Armistan
• Judi Dench (VF : Nadine Alari) : Arabella
• Joan Plowright (VF : Anna Gaylor) : Mary Wallace
• Maggie Smith (VF : Danielle Volle) : Lady Hester Random
• Lily Tomlin (VF : Evelyne Guimmara) : Georgie Rockwell
• Baird Wallace (VF : Vincent Ropion) : Luca
• Charlie Lucas (VF : Maxime Nivet) : Luca (enfant)
• Massimo Ghini (VF : Mario Santini) : Paolo
• Paolo Seganti (VF : Joël Zaffarano) : Vittorio Fanfanni
• Claudio Spadaro (VF : Bernard Tiphaine) : Mussolini
• Mino Bellei (VF : Michel Bardinet) : Cesare
• Paul Chequer (VF : Didier Cherbuy) : Wilfred Random alias Miss Lucy
• Tessa Pritchard (VF : Nathalie Juvet) : Connie Raynor
• Michael Williams (VF : Bernard Dhéran) : Consul britannique
• Paula Jacobs (VF : Monique Mélinand) : Molly
• Bettine Milne : Edith
• Hazel Parsons : Hazel
• Helen Stirling (VF : Nathalie Nerval) : Ursula
• Kathleen Doyle : Norma
• Giselle Matthews : Vieille femme
• Gianna Giachetti : Madame Badaloni
• Chris Larkin : Major Gibson
• Giovanni Nannini : Sacristain
• Pino Colizzi : Dino Grandi
• Jack Basehart : Comte Bernardini
• Giacomo Gonnella : Premier carabinier
• Clemente Abete : Second carabinier
• Roberto Farnese : Maurizio
• Chris Tattanelli : Carmelo
• Claudia Piccoli : Anna, la bonne de Lady Hester
• Allan Caister Pearce : Marchand américain
• Hermann Weiskopf : Officier allemand
• Benedetta Magini : Giulia Meyer
• Beppe Landini : Menotti, le directeur de l'hôtel
• Giuseppe Rossi Borghesano : Majordome
• Marcellina Ruocco : Adriana
• Ferdinando Ferrini : Professeur Cassuto
• Massimo Salvianti : Fasciste en chef

Récompenses

2000 - BAFTA Oscar - Meilleure Performance dans le role principal; Maggie Smith.

2000 - Oscar du meilleur maquillage et coiffure; Vivian McAteer.

2000 - Syndicat italien des journalistes de cinéma: Meilleurs costumes; Anna Anni, Alberto Spiazzi.

Critiques

Le film a été plutôt mal reçu des spectateurs tout comme de la presse. Malgré un certain « charme » suranné, le film passe sous silence de nombreux aspects du régime de Mussolini et de l'Italie fasciste, Jean-Baptiste Drouet allant jusqu'à parler de « révisionnisme lénifiant » dans Première.

Annexes

Liens externes

• Fiche sur Allociné.fr

• Portail des années 2000
• Portail de l’Italie
• Portail du cinéma