Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie

John Maynard Keynes est à la source d'une importante évolution de la science économique avec son œuvre principale, la Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie (The General Theory of Employment, Interest and Money) parue en 1936.

L'ouvrage est considéré comme le traité de science économique du XX^e siècle ayant le plus influencé la façon dont le monde a abordé l'économie et le rôle du pouvoir politique dans la société. Il est le document fondateur de la théorie keynesienne en économie comme de la macroéconomie moderne^[1]. Si on a posé les fondements de l'analyse macroéconomique comme branche spécifique de l'analyse économique, elle ne fait pas l'unanimité chez les économistes. Juste à la veille de la mort de Keynes, Joseph Schumpeter disait déjà que la Théorie générale de Keynes était un livre fondamental bien que déjà dépassé^[2].

Vue d'ensemble

Avec la Théorie générale, Keynes a développé l'hypothèse que la demande est le principal facteur déterminant le niveau de la production et par conséquent celui de l'emploi.

Pendant tout l'après-guerre, de nombreux courants et partis politiques se revendiquent du Keynesianisme en n'en retenant principalement que l'idée d'interventionnisme. La théorie keynesienne régna sans partage sur les gouvernants occidentaux pendant plus de trente ans. Cette domination intellectuelle s'effacera progressivement avec la crise inflationniste des années 70, la virulente critique Monétariste et la révolution Thatcher-Reagan.

Keynes, lui même homme d'affaires, se disait pourtant du côté de "la bourgeoisie éclairée" et insistait sur le rôle fondamental de la création privée d'entreprise.

Parmi les concepts novateurs apportés par Keynes, on retiendra surtout :

• ceux de l'équilibre de sous-emploi où le chômage est possible pour un niveau donné de la demande effective ;
• l'absence d'ajustement par les prix entre les demandes et les offres d'emploi, afin de résorber le chômage. L'ajustement se fait donc par les quantités ;
• une théorie de la monnaie fondée sur la préférence pour la liquidité ;
• la notion d'efficacité marginale du capital comme explication de l'investissement, faisant de l'investissement la "cause" déterminante de l'épargne et reniant de ce fait la loi de Say selon laquelle toute offre trouvera obligatoirement une demande.
• la loi psychologique fondamentale qui affirme que lorsque le revenu augmente la consommation augmente moins que proportionnellement, ce qui revient à dire que la propension à consommer est comprise entre 0 et 1. Cette propriété découverte par Keynes, sera reformulée par la suite dans le cadre de la théorie des choix intertemporels;

Ces concepts ont accrédité à l'époque la possibilité de politiques économiques interventionnistes qui élimineraient les récessions et freineraient les emballements de l'économie. L'ensemble de ces notions constitue une méthodologie, et a engendré une nouvelle sous-discipline de l'économie, appelée macroéconomie^[3].

Critique

Si le livre a rencontré beaucoup de succès, il n'est pas resté longtemps sans critique. Paul A. Samuelson écrira :

C’est un livre mal écrit, mal construit, et tout profane attiré par la renommée de son auteur se fait escroquer de cinq shillings en achetant cet ouvrage plein de confusion et d’erreurs… Dans la Théorie générale, le système keynésien ne se dégage que de façon floue, comme si son auteur était à peine conscient de son existence et instruit de ses propriétés. Des discours algébriques assommants sont émaillés de vues pénétrantes et d’intuition profondes. Une définition maladroite donne soudain naissance à un passage inoubliable… Je ne crois pas trahir de secret en disant que personne d’autre à Cambridge (dans le Massachusetts) ne savait de quoi il retournait, douze à dix-huit mois après sa publication. En fait, jusqu’à ce qu’apparaissent les modèles mathématiques de Meade, Lange, Hicks et Harrod, on a tout lieu de croire que Keynes lui-même n’avait pas vraiment compris sa propre analyse^[4].

En 2011, Luzzetti and Ohanian, économistes à l'université UCLA, estiment que le déclin de la Théorie générale à partir des années 70 est principalement dû à :

• de mauvaises prédictions des modèles économétriques keynésiens ;

• la reconnaissance croissante par les économistes des facteurs du côté de l'offre pour expliquer les fluctuations de l'activité économique, tandis que la théorie keynésienne se focalise uniquement sur la demande ;

• l'inconsistance de la courbe de Philipps : il n'y aurait pas de lien évident entre le niveau de chômage et le niveau d'inflation.

Ainsi, ils expliquent le succès actuel de la Théorie générale auprès des décideurs publics et des gouvernements par la pression qu'ils ont à augmenter les dépenses en temps de crise, quelle que soit l'efficacité de ces dépenses^[5].

Voir aussi

Notes et références

Liens internes

• John Maynard Keynes
• Keynésianisme
• Macroéconomie

Lien externe

• (fr) Texte du livre

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