Temps universel coordonné

« UTC » redirige ici. Pour les autres significations, voir UTC (homonymie).

L’heure dans le monde par rapport à UTC

Le Temps universel coordonné (UTC) est une échelle de temps adoptée comme base du temps civil international par la majorité des pays du globe.

Pourquoi UTC ?

UTC est une échelle de temps comprise entre :

• le Temps atomique international (TAI), stable mais déconnecté de la rotation de la Terre ;
• le Temps universel (TU), directement lié à la rotation de la Terre et donc lentement variable.

Le terme « coordonné » indique que le Temps universel coordonné est en fait identique au Temps atomique international (il en a la stabilité et l’exactitude) à un nombre entier de secondes près, ce qui lui permet de coller au Temps universel à moins de 0,9 s près.

« Coordinated universal time » a été abrégé en « UTC », au lieu de « CUT » correspondant à l’acronyme en anglais ou de « TUC » correspondant à l’acronyme en français. En effet, si les experts de l’UIT étaient d’accord pour définir une abréviation commune à toutes les langues, ils étaient divisés sur le choix de la langue. Finalement, c’est le compromis UTC, nécessitant un effort des deux parties, qui fut choisi. C’est cette notation qui est utilisée par la norme ISO 8601.

UTC et Temps atomique international

UTC en Europe

Le problème du Temps universel (UT) est qu’il définit le jour comme la durée moyenne de rotation de la Terre autour de son axe. Or, cette rotation n’est pas constante, elle ralentit lentement sous l’effet des marées et, de plus, présente des irrégularités imprévisibles : la durée des jours UT augmente donc très lentement en moyenne. Mais dans les années 1960 et jusqu’à ces dernières années, plusieurs activités (navigation astronomique, suivi de sondes spatiales, etc.) avaient toujours besoin de UT, c’est-à-dire se référaient toujours à la rotation terrestre, tout en nécessitant une échelle de temps la plus stable possible.

Initialement, avant l’instauration du TAI, le temps atomique délivré par les horloges atomiques était modifié en « fréquence » pour suivre la rotation terrestre et faire en sorte que la différence UTC-UT reste dans une limite fixée. Ce système devint vite lourd et trop compliqué à mettre en œuvre. C’est pour remédier à tous ces problèmes qu’en 1972 on instaura un Temps atomique international (TAI) intangible et on lia UTC à ce TAI.

UTC a la même marche et la même fréquence que le TAI mais en diffère par un nombre entier de secondes. Pour ce faire, UTC est occasionnellement incrémenté ou décrémenté d' une seconde atomique entière, pour faire en sorte que la différence entre UTC et le temps universel UT reste inférieure à 0,9 s, tout en assurant un écart d’un nombre entier de secondes atomiques par rapport au temps atomique.

Le Temps atomique international est établi par le Bureau international des poids et mesures (BIPM) (Pavillon de Breteuil à Sèvres en France) à partir de quelque 349 (décembre 2008) horloges atomiques au césium réparties dans le monde.

Détails et mise en œuvre

Afin de garder le Temps universel coordonné synchronisé avec la rotation de la Terre, une seconde intercalaire (en anglais « leap second ») est donc parfois rajoutée, ou retranchée, à la fin des mois de juin ou de décembre. Jusqu’à présent ces secondes intercalaires ont toujours été ajoutées, jamais retranchées : le temps UTC retarde donc sur le temps TAI. Ces insertions ne sont pas systématiques, elles sont décidées par l’International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS), basé en particulier à l’Observatoire de Paris, au vu de l’évolution de la rotation terrestre.

Pour ajouter ou retrancher une seconde, le décompte du temps affiché par les horloges atomiques est simplement modifié :

• En temps normal, au passage de minuit UTC, l'horloge atomique indiquerait : 23 h 59 min 59 s ; puis : 0 h 0 min 00 s.

• Pour ajouter une seconde, on lui fait afficher : 23 h 59 min 59 s ; puis : 23 h 59 min 60 s ; et enfin : 0 h 0 min 00 s. Une deuxième horloge atomique sur laquelle on ne serait pas intervenu afficherait alors 0 h 0 min 01 s : la première a bien pris une seconde de retard.

• Pour retrancher une seconde, on lui ferait afficher : 23 h 59 min 58 s ; puis : 0 h 0 min 00 s. À nouveau, une deuxième horloge atomique sur laquelle on ne serait pas intervenu afficherait alors 23 h 59 min 59 s : la première a bien pris une seconde d'avance.

La modification de l'affichage se fait automatiquement. Il suffit de programmer la date à laquelle le saut de seconde doit avoir lieu.

Historique du décalage entre UTC et TAI

• 1^er janvier 2006 : ajout d'une seconde, le décalage est passé à 33 secondes après être resté à 32 s durant 7 ans (depuis 1999).
• 1^er janvier 2009 : ajout d'une seconde.

Le décalage actuel entre UTC et TAI, depuis le 1^er janvier 2009, est donc de 34 secondes : UTC = TAI - 34 secondes.

UTC et GMT

L’utilisation de l’ancienne appellation standard « temps moyen de Greenwich » (sigle « GMT », de l’anglais Greenwich Mean Time) s’était imposée par la prépondérance de la marine britannique durant le XIX^e siècle. Elle est désormais déconseillée parce que sa définition est ambiguë.

L'utilisation de la nouvelle appellation standard « Temps universel coordonné » doit lui être préférée. Le sigle « UTC » résulte d'un compromis entre l'anglais « Coordinated Universal Time » (CUT) et le français « Temps universel coordonné » (TUC).

Annexes

Articles connexes

• Fuseau horaire
• Seconde intercalaire
• Bureau international des poids et mesures
• Système international d’unités
• Union internationale des télécommunications
• WWV (station de radio)
• Période de silence radio du Temps universel coordonné
• DCF77

Liens externes

• (fr) Heure Mondiale
• (en) Heure UTC en temps réel
• (en) IERS
• (en)/(fr) Bureau International des Poids et Mesures

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