Temps universel coordonne

Le Temps universel coordonné (UTC) est une échelle de temps adoptée comme base du temps civil international par la majorité des pays du globe.

Sommaire 1 Pourquoi UTC ? 2 UTC et Temps Atomique International 2.1 Détails et mise en œuvre 2.2 Historique du décalage entre UTC et TAI 3 UTC et GMT 4 Voir aussi 4.1 Articles connexes 4.2 Liens externes

Pourquoi UTC ?

UTC est une échelle de temps comprise entre :

• le Temps atomique international (TAI), stable mais déconnecté de la rotation de la Terre
• le Temps universel (UT), directement lié à la rotation de la Terre et donc lentement variable.

Le terme "coordonné" indique que UTC est en fait identique au TAI (il en a la stabilité et l’exactitude) à un nombre entier de secondes près, ce qui lui permet de coller au UT à 0,9 s près.

Coordinated universal time a été abrégé en UTC, au lieu de CUT correspondant à l’acronyme en anglais ou de TUC correspondant à l’acronyme en français. En effet, si les experts de l’UIT étaient d’accord pour définir une abréviation commune à toutes les langues, ils étaient divisés sur le choix de la langue. Finalement, c’est le compromis UTC, nécessitant un effort des deux parties, qui fut choisi. C’est cette notation qui est utilisée par la norme ISO 8601.

UTC et Temps Atomique International

Le problème du Temps universel UT est qu’il définit le jour comme la durée moyenne de rotation de la Terre autour de son axe. Or, cette rotation n’est pas constante, elle ralentit lentement sous l’effet des marées et, de plus, présente des irrégularités imprévisibles : la durée des jours UT augmente donc très lentement en moyenne. Mais dans les années 1960 et jusqu’à ces dernières années, plusieurs activités (navigation astronomique, suivi de sondes spatiales, etc.) avaient toujours besoin de UT, c’est-à-dire se référaient toujours à la rotation terrestre tout en nécessitant une échelle de temps la plus stable possible.

Initialement, avant l’instauration du TAI, le temps atomique délivré par les horloges atomiques était modifié en fréquence pour suivre la rotation terrestre et faire en sorte que la différence UTC-UT reste dans une limite fixée. Ce système devint vite lourd et trop compliqué à mettre en œuvre. C’est pour remédier à tous ces problèmes qu’en 1972 on instaura un Temps atomique international (TAI) intangible et on lia UTC à ce TAI.

UTC a la même marche et la même fréquence que le TAI mais en diffère par un nombre entier de secondes. Pour ce faire, UTC est occasionnellement incrémenté ou décrémenté d' une seconde atomique entière, pour faire en sorte que la différence entre UTC et le temps universel UT reste inférieure à 0,9 s, tout en assurant un écart d’un nombre entier de secondes atomiques par rapport au temps atomique.

Le Temps atomique international est établi par le Bureau International des Poids et Mesures (BIPM) (Pavillon de Breteuil à Sèvres en France) à partir de quelques 349 (décembre 2008) horloges atomiques au césium réparties dans le monde.

Détails et mise en œuvre

Afin de garder le Temps universel coordonné synchronisé avec la rotation de la Terre, une seconde intercalaire est donc parfois rajoutée, ou retranchée, à la fin des mois de juin ou de décembre (en anglais "leap seconds"). Jusqu’à présent ces secondes intercalaires ont toujours été ajoutées, jamais retranchées : le temps UTC retarde donc sur le temps TAI. Ces insertions ne sont pas systématiques, elles sont décidées par l’International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS), basé en particulier à l’Observatoire de Paris, au vu de l’évolution de la rotation terrestre.

Pour ajouter ou retrancher une seconde le décompte du temps affiché par les horloges atomiques est simplement modifié :

• En temps normal, au passage de minuit UTC, l'horloge atomique indiquerait : 23h 59m 59s ; puis : 00h 00m 00s.

• Pour ajouter une seconde on lui fait afficher : 23h 59m 59s ; puis : 23h 59m 60s ; et enfin : 00h 00m 00s. Une deuxième horloge atomique sur laquelle on ne serait pas intervenu afficherait alors 00h 00m 01s : la première a bien pris une seconde de retard.

• Pour retrancher une seconde on lui ferait afficher : 23h 59m 58s ; puis : 00h 00m 00s. À nouveau une deuxième horloge atomique sur laquelle on ne serait pas intervenu afficherait alors 23h 59m 59s : la première a bien pris une seconde d'avance.

La modification de l'affichage se fait automatiquement. Il suffit de programmer la date à laquelle le saut de seconde doit avoir lieu.

Historique du décalage entre UTC et TAI

• 1^er janvier 2006: ajout d'une seconde, le décalage est passé à 33 s après être resté à 32 s durant 7 ans (depuis 1999).
• 1^er janvier 2009: ajout d'une seconde.

Le décalage actuel entre UTC et TAI, depuis le 1er janvier 2009, est donc de 34 secondes : UTC = TAI - 34 secondes.

UTC et GMT

L’utilisation de l’ancienne appellation standard temps moyen de Greenwich (GMT, de l’anglais Greenwich Mean Time) est désormais déconseillée parce que sa définition est ambiguë, au contraire d’UTC, qui doit lui être préféré.

Ce sigle s’était imposé par la prépondérance de la marine britannique durant le XIX^e siècle et fut plus tard rebaptisé Temps universel (UT, de l’anglais Universal time).

Comme le temps UTC est le temps civil du méridien origine des longitudes à Greenwich, la Grande-Bretagne tente bien de prolonger l’usage de GMT en le traduisant désormais par Greenwich Meridian Time ; mais cette expression n’a aucune valeur officielle.

Voir aussi

Articles connexes

• Fuseau horaire
• Seconde intercalaire
• Bureau international des poids et mesures
• Système international d’unités
• Union internationale des télécommunications

Liens externes

• (en) Heure UTC en temps réel
• (en) IERS

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