Tacitus

Tacite (en latin Publius Cornelius Tacitus) est un historien et un philosophe romain né en 55 et mort vers 120 ap. J.-C.

Sommaire 1 Biographie 2 Œuvre 2.1 La Vie d’Agricola (De Vita Julii Agricolae) 2.2 La Germanie (De situ ac populis Germaniae) 2.3 Le Dialogue des orateurs (Dialogus de oratoribus) 2.4 Les Histoires (Historiae) 2.5 Les Annales (Ab excessu diui Augusti) 3 L’historien 3.1 Sa démarche 3.2 Sa pensée 4 L’écrivain 5 Bibliographie 5.1 Éditions de textes 5.2 Biographies 5.3 Ouvrages critiques 6 Notes 7 Voir aussi 7.1 Liens internes 7.2 Liens externes

Biographie

On connaît très peu de choses sur la vie de Tacite. L'historien romain est né entre 55 et 57 en Gaule narbonnaise (à Vaison-la-Romaine ?), sous Néron, et probablement issu d'une famille de l'ordre équestre de la Gaule transalpine, classe sociale dynamique et prospère qui servait de soutien à l'Empire depuis le déclin des familles patriciennes romaines

Fort de son éducation sévère et disciplinée, il fréquente le grammaticus, le rhetor et devient même, sans doute, l'élève de Quintilien. Ses études brillantes lui ouvrent les portes du forum et c'est ainsi que commence, vers 75, sa carrière d'avocat : il fréquente alors les avocats gaulois de Rome.

En 77, il épouse la fille du consul Julius Agricola. C'est pour lui le début d'une grande carrière politique de haut fonctionnaire. Vespasien lui accorde le laticlave, le tribunat militaire et Tacite devient membre des Viginti Sex Viri, « Le Conseil des 26 ».

En 81, sous Titus, il devient questeur.

En 87, il est membre du Quindecimuir Sacris Fatiundis, « Le Collège des 15 ». Sa fonction politique se double alors d'une carrière sacerdotale.

En 88, sous Domitien, il devient préteur puis tribun de la plèbe.

De 89 à 93, il devient légat de province en Gaule belgique.

En 93, il retourne à Rome et, pour ne pas attirer sur lui l'attention de l'empereur Domitien (81-96), toujours prêt à exiler ou à faire assassiner les personnages illustres de l'Empire, Tacite reste à l'écart du pouvoir.

Il n'accepte le consulat qu'en 97, devenant consul suffect, sous l'empereur Nerva. La même année, il fut chargé de l’oraison funèbre du consul Verginius Rufus.

En 98, lorsque Trajan accède au pouvoir, Tacite devient l'un des familiers de l'empereur et se retire de la politique sous Trajan pour se consacrer à l'histoire et son écriture.

En 100, il se fait l’avocat de la province d’Asie contre l’ancien gouverneur Marius Priscus ; Pline le Jeune a souligné l’éloquence et la dignité de ce plaidoyer.

De 112 à 114, il est gouverneur de la province d’Asie et accède, par là même, à la plus haute fonction politique. On ne sait rien sur le reste de sa vie. Il serait mort dans les années 120.

Œuvre

• Janvier 98 : De uita Iulii Agricolae (La vie d'Agricola)
• Fin 98 : De situ ac populis Germaniae ou De origine et situ Germanorum (La Germanie)
• 107 : Dialogus de oratoribus (Le Dialogue des orateurs)
• 109 : Historiae (Histoires)
• 110 : Ab excessu diui Augusti (œuvre inachevée correspondant à ce que la tradition a nommé Les Annales)

La Vie d’Agricola (De Vita Julii Agricolae)

Cette biographie parait en 98, cinq ans après la mort de Agricola, le beau-père de Tacite. Cette œuvre a deux motivations :

• Tacite n'était pas à Rome au moment de la mort de son beau-père et n'a donc pas pu prononcer son éloge funèbre.
• Tacite voulait, par contraste avec le régime en exercice, faire l'apologue d'une forme de virtus et de qualités humaines dont Domitien était dépourvu. Il tenait ainsi à montrer une opposition discrète, une sorte de résistance passive.

En écrivant La Vie d'Agricola, Tacite veut rendre hommage à un homme qu'il a aimé et estimé. Il loue en lui un bon serviteur de l'Empire, qu'il a contribué à étendre, en achevant la conquête de la Bretagne (Britannia, la Grande-Bretagne actuelle) et en la pacifiant. Ainsi l’œuvre se présente à la fois comme un éloge funèbre et un essai historique sur la Bretagne, sur ses habitants et sa conquête. C’est aussi un manifeste contre la tyrannie de Domitien, assassiné en 96. Ce qui est frappant dans cette œuvre, c'est l’approche originale que Tacite fait du phénomène de la conquête impérialiste. Il s’intéresse en géographe et en ethnologue - comme dans la Germanie - à ces Barbares attaqués par l’expansion romaine, en tenant compte du point de vue des conquis et pas seulement de celui des conquérants. Quelles raisons auraient-ils d’accepter passivement la servitude ? La conquête assure la force et la gloire du peuple romain, mais peut-elle prétendre assurer le bonheur des vaincus ? Tacite fait preuve de beaucoup de lucidité en soulignant qu’Agricola pratique une politique d’assimilation culturelle.

En voici la composition :

• Chap. I à III : le début de l'œuvre est placé sous le patronage de Nerva et Trajan, qui ont rendu la liberté au peuple romain.
• Chap. IV à IX : la vie d'Agricola proprement dite.
• Chap. X à XXXVIII : dissertation ethnographique et géographique sur la Bretagne et les Bretons. Tacite détaille la conquête de l'ile. Agricola y est montré comme le représentant de toutes les vertus.
• Chap. XXXIV - XLVI : portrait d'Agricola. Tacite invite à suivre cet exemple.

La Germanie (De situ ac populis Germaniae)

En 98 paraît également La Germanie (ou Sur l’origine et le pays des Germains), petit ouvrage d’actualité — Trajan fortifiait la frontière du Rhin —, mais dont le caractère est plus nettement historique et ethnographique. C’est une description des différentes tribus vivant au nord du Rhin et du Danube. Tacite s’inspira nettement d’auteurs antérieurs comme Tite-Live ou Pline l’Ancien. L’amour de la liberté des Germains, leur vigueur, leur bravoure sont opposés à la corruption sévissant à Rome.

46 chapitres nous sont parvenus, dont la répartition est très nette :

• chapitres I à XXVII : chaque chapitre est consacré à une question. C'est une notice sur un sujet déterminé : habitat, nourriture, hospitalité, jeux, mariage, habillement ;
• chapitres XXVIII à XLVI : passage en revue des différents peuples germains d'ouest en est, depuis les bords du Rhin jusqu'à l’actuelle Russie, en passant par la Baltique et la Scandinavie.

On peut retenir deux leçons :

• leçon morale : la pauvreté et la simplicité des institutions maintiennent chez les Germains une pureté de mœurs dont les Romains se sont éloignés. C'est un thème stoïcien constamment présent ;
• leçon politique : ces vertus, qui sont les mêmes que celles qui ont rendu redoutable la Rome ancienne, sont inquiétantes pour l'avenir de l'Empire romain.

Le Dialogue des orateurs (Dialogus de oratoribus)

On a hésité quelquefois à attribuer Le Dialogue des orateurs à Tacite, mais tous les manuscrits le mettent sous son nom. L’ouvrage fut sans doute composé en 80 ou 81, au moment où Tacite était encore entièrement tourné vers l’éloquence et publié vraisemblablement en 107.

Tacite adresse le Dialogue à Justus Fabius, qui lui a demandé les causes du déclin de l’éloquence. Il rapporte, à la manière cicéronienne, un entretien auquel il assista en 75 entre le poète Maternus et les orateurs Marcus Aper, Julius Secundus (ses deux maîtres) et Vipstanus Messala. Le Dialogue ne répond pas immédiatement à la question posée. Dans une première partie, Aper et Maternus discutent avec la chaleur des mérites respectifs de l’éloquence et de la poésie. Dans une seconde partie, en recherchant si l’éloquence est en décadence, les interlocuteurs opposent les modernes aux anciens. On en arrive enfin aux causes du déclin de l’éloquence : relâchement moral dans l’éducation, médiocrité de l’enseignement des rhéteurs, perte de la liberté politique et nouvelles conditions sociales.

Les Histoires (Historiae)

Les Histoires, publiées en 106, décrivent l'Empire romain du 1^er janvier 69 à l'année 96, c’est-à-dire de l'avènement de Galba à la mort de Domitien. Saint Jérôme estimait la compilation à une trentaine de livres mais on retient généralement le chiffre 12. Il n'en reste néanmoins aujourd'hui que 5 : l'intégralité des 4 premiers livres et les 23 premiers chapitres du livre V. Le contenu de l'œuvre originelle couvre les règnes suivants : Galba, Othon, Vitellius, Vespasien, Titus et Domitien. L'œuvre qui nous est parvenue s'achève au règne de Titus :

- Livre I : Galba et Othon ou le triomphe d'Othon

• Galba adopte un patricien, Pison.
• Révolte de Vitellius.
• Mutinerie des prétoriens à Rome.

- Livre II : Othon et Vitellius, ou le triomphe de Vitellius

• Engagement en Orient des légions de Vitellius.
• bataille Othon - Vitellius.
• Mort d'Othon à Bédriac.
• Description du règne de Vitellius, réputé pour sa goinfrerie et sa mollesse.

- Livre III : Vitellius et Vespasien, ou le triomphe de Vespasien

• Vespasien arrive en Italie.
• Victoire sur Vitellius à Bédriac.
• Siège et prise de Crémone.
• Agitation dans les provinces.
• Siège et incendie du Capitole.
• Mort de Vitellius.

- Livre IV : Julius Civilis

• Les Bataves se soulèvent sous la conduite de Julius Civilis : ils assiègent le camp de Vétéra.
• Civilis veut entrainer toute la Gaule dans la révolte, mais, après s'être réunies à Reims, les cités gauloises décident de rester fidèle à l'Empire.

- Livre V : Titus devant Jérusalem

• Événements de l'année 70.
• Titus n'est encore qu'un prince héritier, mais il commence le siège de Jérusalem et de Judée.

Tacite avait une vision pessimiste de l’histoire et tenait des propos déconcertants. La première page des Histoires est édifiante : « J’aborde l’histoire d’une époque riche de malheurs, défigurée par les combats, déchirée par les séditions, cruelle dans la paix même : quatre princes massacrés par le fer, trois guerres civiles, plus encore de guerres étrangères, et la plupart du temps, les unes et les autres à la fois… » Suit une revue d’échecs et de drames : « Cependant, ce siècle ne fut pas stérile en vertus au point de ne produire aussi de bons exemples […] : des mères accompagnant leurs fils dans la fuite, des épouses suivant leur mari dans l’exil, […] la loyauté des esclaves même face aux tortures, […] des trépas d’hommes illustres dignes des morts des anciens. » Et c’est par une formule sans appel que Tacite tire la leçon de ces temps abominables : « Les dieux, indifférents à notre sauvegarde, n’ont souci que de notre châtiment. »
On pourrait y voir une galerie de portraits animés par des acteurs qui incarnent différents aspects du pouvoir sans parvenir à dominer le cours des événements. L’art de l’historien consiste à inscrire dans le cadre traditionnel de l’annalistique une vision complexe et dramatique des événements. Il se complait à décrire l’orage, la fermentation des évènements, le spectacle sublime des situations extrêmes. Tyrans ou victimes, les protagonistes ne sont après tout que le reflet des foules qui les portent puis les condamnent : « La populace l’accablait d’injures, après sa mort, avec autant de bassesse que, de son vivant, elle l’avait adoré ». Une des passions de Tacite est la fascination des spectacles de mort. Lorsque Rome est envahie par les troupes de Vespasien, le peuple de la Ville assiste aux combats comme un à spectacle de cirque. Et la description que donne Tacite de cette scène extraordinaire est elle-même imprégnée de cette fascination de l’horreur qui caractérise sa peinture des évènements. Le pittoresque de Tacite, c’est l’art de faire percevoir la monstruosité des êtres, des situations, des spectacles.

Les Annales (Ab excessu diui Augusti)

Écrite en 110, cette œuvre constitue, sans doute, la grande œuvre historique de Tacite. Le titre apocryphe qu'a retenu la tradition (Les Annales) est issu d'une interprétation abusive du passage IV, 32. On ne sait si l'auteur acheva son œuvre avant de mourir. Celle-ci devait comporter 18 livres dont le contenu s'étend du début du règne de Tibère (14 ap. J.-C.) à la fin du règne de Néron (68 ap. J.-C.). Nous avons conservé les livres I à IV, le début du livre V, une partie du livre VI ainsi que tout ce qui est compris entre la deuxième moitié du livre IX et la première moitié du livre XIV. Nous avons donc perdu la fin du règne de Tibère, tout Caligula, le début du règne de Claude et les deux dernières années du règne de Néron.

Tacite puisa ses sources dans les ouvrages d’autres historiens, dans les registres publics et parfois dans sa propre expérience. À la fois historien et moraliste, Tacite y dépeint avec pessimisme, comme pour les Histoires, dans un style d'une saisissante concision, les mentalités et les mœurs des hommes de son temps.
Ainsi le portrait que trace l'historien des empereurs et de leur entourage est-il impitoyable: obsession du complot chez Tibère, faiblesse indigne d'un prince chez Claude, monstruosité de Néron. L'entourage - composé d'Agrippine, la mère de Néron, et des affranchis, exécuteurs des basses œuvres - est au diapason. L'assassinat est l'arme favorite du pouvoir. De cette œuvre, Racine tirera le sujet d'une de ses tragédies : Britannicus. Nous retrouvons dans les Annales la matière littéraire des Histoires, mais l’approche des évènements politiques est sensiblement différente. Tacite tourne essentiellement ses regards vers la politique intérieure et l’équilibre traditionnel entre « ce qui se passe à Rome » et « ce qui se passe à l’extérieur » n’est pas respecté.

L’historien

Sa démarche

Sa valeur d’historien est très contestée : Tacite n’aurait pas été objectif dans ce qu’il écrivait et on conteste la rigueur de son information. On le considère trop passionné. Il savait cependant nuancer son portrait laudatif par l’appréciation des erreurs de ses héros (sa haine pour Tibère et Agrippine ne l’empêche pas de leur donner une dimension exceptionnelle dans son œuvre).

Tacite, lorsqu’il écrivait ses œuvres, combinait plusieurs sources, les interprétait et les repensait d’une manière originale. Il bâtissait sa réflexion historique sur sa pensée philosophique. Il combinait la pensée des trois grands historiens qui l’ont précédé : Tite-Live, Salluste et Cicéron.

Sa pensée

Tacite est non seulement un artiste, mais également un penseur dont la pensée n’est pas simple… Interpréter ses textes n’est pas facile. De plus, il laisse dans son œuvre certaines zones d’ombre, qui rendent difficile l’interprétation de sa pensée, et qui lui permettent de ne pas s’asservir à des thèses trop tranchées. Etait-il un ami ou un ennemi de l’empire ? Il était certainement un ami de l’empire, et sans aucun doute un ami de Rome. Il servait les empereurs, ce qui ne l’empêchait pas de les critiquer. Son but premier n’était en fait pas de servir les empereurs, mais Rome. Il aurait été très proche d’Hadrien et de Trajan. Comme le dit A. Michel^[1], « Tacite se présente un peu comme l'Alceste de l'Histoire : parce qu'il ne veut flatter personne, il dit du mal de tous ; cependant, l'on éprouve toujours un peu de gêne à se rendre semblable à Philinte et à lui donner tort. »

Tacite accorde dans son œuvre une grande place à la philosophie, qu’il connaît sans doute grâce aux maîtres grecs qui se trouvaient à Rome à son époque. Il est le seul à parler des stoïciens dans son œuvre. Enfin, tout en écrivant, il n’a jamais cessé de penser à son temps. Les grands thèmes de l'œuvre de Tacite sont la glorification des grands administrateurs, la défense libérale de la domination romaine, la critique de la tyrannie, et l’éloge de la sagesse philosophique tempéré par la confiance à l’égard du fanatisme et du dogmatisme.

L’écrivain

Tacite, que Racine, dans la préface de Britannicus, a surnommé le « plus grand peintre de l’Antiquité », est à la fois homme de culture et homme d’ordre. Il a été formé par Marcus Aper et Julius Secundus qu’il met en scène dans le Dialogue des Orateurs. C’est en écoutant ses maîtres, comme lui Gaulois d’origine, que Tacite a nourri son talent. Comme son ami Pline, il fut un orateur brillant et renommé qui admire Cicéron, mais ne l’imite pas. Il recherche non l’abondance mais la force expressive, ce que Pline appelle la semnotès, mot grec signifiant sérieux. Il était apprécié pour son style vif et concis.

Tacite savait faire des portraits grandioses et sobres de ses personnages. L’histoire lui offrait d’ailleurs de beaux sujets qu’il réussit à mettre en scène. Dans son œuvre, la grandeur s’est toujours jointe à l’ironie ou à l’amertume. Sa production littéraire, s'inscrivant dans le cadre de son amitié pour Trajan et Pline le Jeune, était appréciée par le milieu impérial. Tacite fut l'historien officieux du régime, ce qui ne l'empêcha pas d'être aussi un historien critique. Il a toujours été vu par le peuple comme un très bon historien et penseur.

Bibliographie

Éditions de textes

• Tacite, Œuvres complètes, traduction de Pierre Grimal, Gallimard, coll. "Pléiade", Paris, 1990, (ISBN 2070111768)
• Tacite, Œuvres, dans la traduction de Nicolas Perrot d'Ablancourt, édition établie par Jean Pietri et Eric Pesty, volume relié, Paris, éditions Ivrea, 2004
• Tacite, La Germanie. Trad. en ligne [1]
• Tacite, Les Annales, éd. Flammarion, coll. Garnier Flammarion/Littérature étrangère, 1999, ISBN 2-08-070071-5. Trad. en ligne Les Annales
• Tacite, Histoires, texte établi et traduit par P. Wuilleumier et H. Le Bonniec, annoté par J. Hellegouarch (3 volumes), CUF, Paris, 1987-1992. Trad. en ligne [2]

Biographies

• Ronald Syme, Tacitus, Oxford, 1958.
• Pierre Grimal, Tacite, Paris, 1990.

Ouvrages critiques

• A. Michel, Tacite et le destin de l'Empire, Paris, 1966.
• R. Chevalier éd., Actes du colloque « Présence de Tacite », Tour, 1992.

Notes

Voir aussi

Liens internes

• Historiens célèbres
• Tacite, Marcus Claudius, empereur romain en 275-276.

Liens externes

• Traduction des œuvres de Tacite en ligne

• Portail de l’histoire
• Portail de la philosophie antique
• Portail de la Rome antique