Space Ship Two

SpaceShipTwo est un prototype de vaisseau spatial sub-orbital en cours de développement par The Spaceship Company, une entreprise commune de Scaled Composites et Virgin Group. Ce prototype servira à la construction de cinq vaisseaux pour le tourisme spatial qui devrait entrer en service en 2010. Le premier des cinq sera nommé VSS (Virgin Space Ship) Enterprise en l'honneur du célèbre vaisseau de Star Trek.

Le prototype est fondé sur le SpaceShipOne. C'est un vaisseau spatial comprenant des ailes en cantilever et un moteur-fusée. Sa forme lui permet de revenir sur Terre en planant et en tournoyant a la façon d'une toupie grace a ses ailes qui possèdent un mécanisme de rotation a 90 degrés. Toutefois, c'est un avion porteur, l'avion WhiteKnight Two, qui transportera à haute altitude sous sa voilure le SpaceShipTwo. Il transportera sept passagers et deux pilotes à une altitude de 110 kilomètres environ.

Lors d'un test de moteur, le 26 juillet 2007, le réservoir de la fusée explosa faisant 3 morts.

Selon Virgin Galactic, le SpaceShipTwo transportera 2 pilotes et 6 passagers qui auront payé leur place pour effectuer un bon sub-orbital au delà de ce qui est admis comme la limite de l'atmosphère (100 km d'altitude), donc dans l'espace. Les touristes spatiaux passeront 5 minutes en impesanteur. En comparaison, le SpaceShipOne du concours Ansari X-Prize ne pouvait emporter que 2 passagers, en plus du pilote. Actuellement, l'engin en est à 60% de sa phase d'assemblage. L'avion porteur WhiteKnight Two est quant à lui presque terminé, et devrait effectuer ses premiers tests durant l'été prochain. Il sera selon Virgin le plus large appareil volant composé entièrement de fibres de carbone.

Virgin Galactic a annoncé avoir déjà engrangé 200 réservations, et au total 85 000 personnes ont manifesté un intérêt pour ce type de vol. Dans les faits, ce sont environ 80 passagers candidats qui ont commencé à passer les tests médicaux et l'entraînement en centrifugeuse en vue de leur vol.

Liste des vaisseaux

1. VSS Enterprise (En cours de développement, nom confirmé le 28 septembre 2006).
2. VSS Voyager (Prévu d'être nommé ainsi d'ici 2008).
3. Pas de nom pour l'instant.
4. Pas de nom pour l'instant.
5. Pas de nom pour l'instant.

Deux avions-porteur WhiteKnight Two seront construits. Le premier, baptisé Eve (d'après le prénom de la mère de Richard Branson), a été présenté à Mojave, Californie, le 28 juillet 2008. Son envergure est de 43 mètres et il pourra voler à une altitude de 50 000 pieds (15,2km). Il effectuera son premier vol en octobre 2008 et volera avec le SpaceShipTwo en 2009.

Le développement de SpaceShipTwo a été marqué par un drame, lorsqu'une explosion a tué trois personne fin juillet 2007 à Mojave pendant des essais de moteur.

Lieu de lancement

Selon une entrevue en décembre 2005 avec Richard Branson, le fondateur de Virgin Galactic, le SpaceShipTwo fera son premier vol du Mojave Spaceport en Californie.

Voir aussi

Liens externes

• (en) Le site du projet (www.virgingalactic.com)

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