- Virgin Galactic
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L'avion porteur EVE de type WhiteKnight Two à sa présentation officielle
Virgin Galactic est une compagnie du Virgin Group du milliardaire Richard Branson. Cette compagnie a comme but de vendre des vols sub-orbitaux au public, et ensuite d'essayer de les réaliser.
Sommaire
But
Virgin Galactic planifie d'envoyer en orbite 500 passagers par année au coût de 200 000 $US chacun, à une altitude de 100 km avec un total de 3 à 4 minutes en apesanteur.
En 2011, elle propose un voyage en orbite lunaire à partir de 2015 dans une capsule biplace pour 150 millions de dollars américains[1].
Dans l'histoire de la conquête spatiale, au 4 mars 2010, seulement 514 astronautes différents ont décollé de la Terre. Actuellement, seule l'Agence spatiale fédérale russe envoie des touristes dans l'espace, au coût de 20 000 000 $US pour un séjour d'une durée de 10 jours.
Historique
En 2003, au cours d'une visite impromptue des hangars de Scaled Composites, Monsieur Whitehorn, un des bras droits de Richard Branson chez Virgin Group, remarque un appareil aux formes étranges. Whitehorn venait au départ visiter le Virgin Atlantic GlobalFlyer, un planeur motorisé géant, sponsorisé par Virgin Airlines, destiné à faire un tour du monde sans escale. Piqué par la curiosité, Whitehorn n'obtient cependant aucune réponse de Burt Rutan, l'ingénieur en chef, sur le commanditaire de cet appareil. On apprendra plus tard que ce commanditaire était Paul Allen, co fondateur de Microsoft. C'est cet appareil qui participera sous le nom de SpaceShipOne avec son avion porteur White Knight au fameux Ansari X Prize. Le 4 octobre 2004, au 2° atterrissage de SpaceShipOne réalisé avec succès par la même machine, Scaled Composites et Burt Rutan gagnent le prix de 10 millions de dollars. C'est alors que Richard Branson qui le connaît depuis fort longtemps revient le voir avec son projet de première compagnie astronautique: Virgin Galactic. Paul Allen ne souhaitant pas donner une suite commerciale au projet, Burt Rutan disposait donc d'une machine volante ayant gagné le Xprize, prête à être mise en exploitation. Burt Rutan et Richard Branson conclurent une association.
Véhicule spatial
Pendant la course du Ansari X-Prize, Virgin Galactic signe un accord d'une valeur de 21 000 000 $US avec Mojave Aerospace Ventures dans le but de financer le développement du tourisme spatial. L'accord est annoncé par Branson et Burt Rutan le 27 septembre 2004 à la Royal Aeronautical Society à Londres. Le plan prévoit la construction de 5 véhicules spatiaux basés sur le SpaceShipOne. Après avoir gagné le Ansari X-Prize le 4 octobre 2004, la construction débute en 2005 en prévisions de faire des dizaines, voir des centaines, de tests en 2007.
Le véhicule utilisé pour l'envoi de touristes sera doté de 6 places plus 2 pilotes. La durée totale du voyage sera de 3 heures incluant 3 à 4 minutes en impesanteur. La compagnie prévoit de permettre aux passagers de se détacher de leurs sièges et de flotter dans la cabine pour profiter au maximum de l'expérience.
Le véhicule volera un peu plus haut que le SpaceShipOne pour permettre une durée plus longue en impesanteur. SpaceShipTwo est le nom du véhicule prototype de Virgin. La construction de cinq SpaceShipTwo et de deux WhiteKnight Two sera nécessaire à la réalisation du projet.
Le 23 janvier 2008, à la POWER HOUSE de l'American Museum of Natural History de NEW YORK, Richard Branson et Burt RUTAN présentent conjointement avec leur équipe d'ingénieurs au complet la version définitive du projet. Bon nombre de journalistes spécialisés attendent avec intérêt cette révélation, car quelques mois plus tôt en août 2007, au cours d'une simple manipulation d'un des composants du combustible, une puissante explosion a dévasté l'ensemble de l'atelier tuant trois ingénieurs de haut niveau, et blessant gravement quatre autres. (Le moteur fusée de Space ship one utilisait du Nitroxide d'azote, dérivé de gaz hilarant allié à un dérivé du caoutchouc, le polybutadiene.) Malgré ce problème majeur, les recherches se sont poursuivies et la conférence de presse révèle ce 23 janvier deux appareils fondamentalement modifiés. L'avion porteur d'abord: il dispose d'une envergure beaucoup plus importante; une seule aile de 42 metres de long, tout en carbone, soutenant de part et d'autre de deux carlingues au lieu d'une, deux fois deux moteurs Pratt et Whitney. Ce quadri réacteur ressemble désormais fort au "global flyer" qui a fait ses preuves, avec cette fois l'envergure d'un BOEING 757, et une surmotorisation pour emporter 16 passagers plus un avion fusée et ses 8 passagers (2 pilotes et 6 passagers payants). L'avion fusée ressemble assez à une petite navette américaine de la NASA en plus petit et beaucoup plus légère. Pour l'instant les deux appareils sont en construction si on se réfère à la vidéo diffusée au cours de la conférence. Aucune information n'a filtré sur la motorisation de Spaceship2, son poids final, son type de carburant. On apprend cependant que le moteur sera bien "hybride" c'est-à-dire fonctionnant avec un mélange liquide et solide, le "tout liquide" étant plus instable. Par ailleurs, sur la cellule de l'appareil une section en fibre de verre est ajouté à l'ensemble en carbone pour permettre au réservoir de liquide de modifier son volume lorsqu'il est rempli en totalité. Certaines informations ont filtré sur l'exploitation commerciale envisagée. L'avion porteur, en vol autonome, pourra entrainer les candidats aux effets de l'impesanteur, en réalisant des vols paraboliques. Un seul pilote en place gauche dans le cockpit tribord, pilotera la machine whiteknight 2. Les membres de la famille, les amis, et le grand public pourront réserver un siège pour accompagner l'avion fusée en ascension jusqu'à son lâché à haute altitude et sa mise à feu. Deux à quatre lâchés par jour sont envisagés en période d'exploitation commerciale à partir de plusieurs astroports dans le monde. Depuis cette conférence, peu d'informations sont parvenues au grand public sauf l'accident cardiaque malheureux de Burt Rutan, courant février 2008, apparemment sans conséquence sur la poursuite des recherches. Plus de 200 vols tests sont prévus jusqu'à l'obtention de l'agrément FAA, équivalent Français de la direction à l'aviation civile. C'est ce véritable sésame qui permettra aux compagnies d'assurance de proposer des contrats en condition d'exploitation commerciale. Cette dernière étape ouvrant voie enfin aux premiers départs commerciaux. L'ensemble des tests ne prendra donc pas moins d'un an à partir du premier vol de spaceship 2 annoncé à New york pour mi 2009.
La navette SpaceShipTwo est rebaptisée Virgin Space Ship(VSS) Enterprise lors de sa présentation en décembre 2009, et effectue son premier vol d'essai le 22 mars 2010, suspendue à son vaisseau-mère, le Chevalier blanc (deux avions à réaction joints par une aile commune)[2].
Réservations
Branson a suggéré le prix initial des billets à 200 000 $US pour les premiers vols sub-orbital incluant 2 jours d'entraînement, puis 30 000 $US pour les suivants. La compagnie estime le marché potentiel entre 7 000 et 15 000 clients sur une période de 2008 à 2013. De plus, ils estiment que seulement 5 000 clients, sur ces 5 ans, serait assez pour rentabiliser l'entreprise. Les profits des premiers vols seraient réinvestis pour rendre plus abordable le prix des billets. Parmi les personnes intéressées à avoir manifesté leur désir de faire partie des premiers clients, il y a le guitariste Dave Navarro du groupe Jane's Addiction, l'actrice d'Alien Sigourney Weaver, le réalisateur Bryan Singer, le musicien Moby et Paris Hilton. Richard Branson a lui aussi sa liste d'amis proches et de parenté voulant participer à l'expérience. En mars 2005, Doug Ramsberg, de l'État du Colorado, a gagné son voyage gratuit à bord de Virgin Galactic à un concours de la compagnie Volvo commandité par Virgin.
Le 8 janvier 2007, Stephen Hawking (67 ans) a annoncé qu'il prévoyait d'effectuer un voyage dans l'espace lors d'un des premiers vols touristiques de la compagnie privée dans deux ans. « Cette année j'ai prévu un vol (atmosphérique) en apesanteur avant d'aller dans l'espace en 2009 », a-t-il expliqué, dans une interview publiée par le Daily Telegraph.
Projets
Le groupe britannique, Muse annonce en 2011 vouloir donner un concert à bord du vaisseau spatial, devenant ainsi le premier groupe de l'histoire à jouer dans l'espace.
Notes et références
Voir aussi
Bibliographie
- Embarquer dès demain pour l'Espace, le vol suborbital touristique Frank Lehot & autres auteurs, Vuibert, 2010
Liens externes
- (en) Virgin Galactic
Wikimedia Foundation. 2010.
