Shinkolobwe

11° 02′ 55″ S 26° 33′ 03″ E / -11.0487435, 26.5507579

La mine de Shinkolobwe

Shinkolobwe est une localité et une mine du Katanga (territoire de Kambove) en République démocratique du Congo située à proximité de Likasi. Elle compte environ 15 000 habitants.

Uranium

C'est du gisement de Shinkolobwe que fut extrait l'uranium qui permit aux États-Unis de construire la bombe atomique lancée sur Hiroshima, celle lancée sur Nagasaki étant à base de plutonium issu de réacteurs nucléaires, eux-mêmes alimentés par le combustible uranium^[1].

L'uranium fut vendu aux américains dans le cadre du projet Manhattan par Edgar Sengier, le directeur de l'union minière du Haut Katanga qui avait eu l'intuition de l'importance de l'uranium et avait fait transporter 1 200 tonnes de minerai à New York dès 1939. Officiellement la mine d'uranium est fermée depuis 1960 à cause du coût d'exploitation^[2] et de sa dangerosité (le 9 novembre 1954, 27 travailleurs congolais y perdirent la vie).

La mine est officiellement fermée, à la suite notamment d'un éboulement ayant causé la mort de 8 personnes le 8 juillet 2004. Si l'extraction d'uranium est depuis longtemps abandonnée, la mine est toujours exploitable pour le cobalt.

Cependant, en août 2006, le Sunday Times publie un article affirmant que les douaniers tanzaniens auraient saisi un chargement d'uranium 238 le 22 octobre 2005. Chargement que l'Iran aurait importé du Congo (RDC)^[3]. Les autorités iraniennes et congolaises démentissent ces allégations, et le gouverneur du Katanga, Urbain Ngoy Kisula, demande la mise en place d'une commission d'enquête.

Historique

Le site intéressa l'union minière du Haut Katanga dès 1906. Elle ne l'exploita pas immédiatement parce que la teneur en cuivre des échantillons recueillis se révéla trop faible. En 1915, le major Sharp, chargé d'en délimiter la concession, y découvre un minerai jaune qui se révèle uranifère. Des tranchées d'exploration confirment la découverte d'un gîte riche en oxyde d'uranium et en plomb. Il faut attendre la fin de la guerre pour que Sengier ordonne la poursuite de l'exploration en 1921. En mai, les premières tonnes de minerai sont envoyées à Panda. Fin de cette année-là, une centaine de tonnes ont déjà été envoyées en Belgique. À l'époque, l'intérêt des minerais uranifères tient à la présence en leur sein de radium. Élément extrêmement rare, utilisé en curiethérapie, il vaut une fortune. L'uranium, quant à lui ne sert qu'à la teinture de verres et de céramiques. L'union minière confiera l'extraction du radium à la Société Générale Métallurgique de Hoboken (SGMH) dans son usine de Olen. C'est Joseph Leemans et Clérin qui mettront le procédé au point. La teneur en radium du minerai de Shinkolobwe, très élevée en comparaison de la teneur d'autres minerais, ne représente cependant qu'une part pour quinze millions. Shinkolobwe et Olen feront de la Belgique le plus gros producteur de radium au monde. Entre les deux guerres, plusieurs centaines de grammes seront produits. Outre la curiethérapie, le radium trouve une application dans la réalisation de cadrans radioluminescents où il est mélangé à du sulfure de zinc. Ce qui, avec la guerre qui approche, est déjà stratégique. Sengier, qui pressent l'importance de l'uranium dans le futur en met une grande partie à l'abri de l'Allemagne nazie en l'envoyant aux États-Unis. Les Américains ayant besoin de plus en plus d'uranium pour le Projet Manhattan exerceront des pressions dès 1942 pour faire rouvrir la mine que l'Union Minière avait fermée en 1937, pensant disposer d'un stock suffisant de radium pour de nombreuses années. Les négociations dureront des années car l'Union Minière ne veut pas être dépossédée à vil prix d'un matériau dont elle perçoit la valeur future^[4].

Voir aussi

• Uranium
• Réacteur nucléaire de Kinshasa
• SCK•CEN
• Union minière du Haut-Katanga

Liens externes

• Localisation
• Photo
• Photo
• Carte du Katanga minier

Références

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