Secretariat

Pour le film inspiré de ce cheval, voir Secretariat (film).

Statue de Secretariat

Secretariat (30 mars 1970 – 4 octobre 1989) est un cheval de course pur-sang anglais, né de Bold Ruler et Somethingroyal, par Princequillo. Né au célèbre haras de Clairbone, à Paris, dans le Kentucky, il est considéré comme l'un des plus grands champions de l'histoire des courses.

Le destin de Secretariat est en partie lié à une histoire de pile ou face. Ogden Phipps et le couple Christopher et Penny Chenery, éleveurs, concluent un arrangement pour se partager les poulains issus de leurs poulinières et de l'étalon Bold Ruler : le vainqueur du toss pourra choisir le poulain qu'il veut, tandis que le perdant gardera les deux autres. C'est ainsi que les Chenery, malheureux à pile ou face, deviendront des propriétaire comblés, puisqu'ils récupèrent un foal et un poulain à naître au printemps suivant : celui-ci se nommera Secretariat.

Carrière de courses

À 2 ans

Entraîné par le Québécois Lucien Laurin, monté par Ron Turcotte sous les couleurs de Penny Chenery, Secretariat fait ses débuts sur l'hippodrome d'Aqueduct, dans le Queens, en juillet 1972. Il termine 4^e, mais commence à faire parler de lui dès la sortie suivante. Il enchaîne alors cinq victoires d'affilée, grimpant très vite les échelons qui le mènent au sommet de sa génération. Les Sanford Stakes (groupe 2) tombent dans son escarcelle, puis les Hopeful Stakes (premier groupe 1 de la saison pour les 2 ans, qu'il gagne de 5 longueurs) et les Futurity Stakes. Dans les Champagne Stakes, il s'impose encore, mais gêne son dauphin, Stop the Music, au profit duquel il est rétrogradé à la seconde place. Il remet les pendules à l'heure dès sa sortie suivante, dans les Laurel Futurity Stakes, où il inflige 8 longueurs à son malheureux rival. Une dernière victoire dans les Garden State Futurity Stakes, et il en termine de sa première campagne avec un bilan de 7 victoires en 9 courses, et surtout un titre de cheval de l'année aux États-Unis, fait rarissime pour un 2 ans, puisqu'on ne relève que sept cas similaires depuis 1897 et la création de cette distinction.

À 3 ans

La triple couronne

En 1973, Secretariat est bien sûr le grand favori de la triple couronne. Il entame sa préparation par deux victoires, et s'offre le record de la piste d'Aqueduct en parcourant le mile en 1'33"40 après avoir mené toute la course, pour la première fois de sa carrière. Lors des Wood Memorial Stakes (Gr.1), il est une nouvelle fois dépossédé de sa victoire sur tapis vert en raison d'une bousculade, étant finalement classé 3^e derrière son compagnon d'écurie Angle Light et Sham.

Malgré cette péripétie, il est le grand favori du Kentucky Derby. 135.000 personnes viennent acclamer le phénomène à Churchill Downs. Pour sa première sortie sur 2.000 m, Secretariat ne déçoit pas : il l'emporte par deux longueurs et demi devant Sham et Our Native, et surtout, avec un chrono de 1'59"40, il devient le premier cheval à descendre sous la barre des 2 minutes sur 2.000 m. 37 ans plus tard, il est toujours détenteur du record de la plus grande course américaine. Après sa victoire dans le "Run for Roses", les Preakness Stakes sont une formalité. Mais Secretariat fait mieux que s'acquitter de sa tâche (victoire par deux longueurs et demi devant le duo Sham'Our Native), en établissant là encore un temps exceptionnel, 1'53"40 sur 1.900m.

En passe de remporter la triple couronne, Secretariat est déjà une star nationale. Il fait la couverture de Time Magazine, Newsweek, et Sports Illustrated. À Belmont Park, pour les Belmont Stakes, 3^e et ultime étape de la triple couronne, 67.000 personnes sont venus voir le poulain entrer définitivement dans la légende. Ils vont assister à l'un des plus mémorables événements de l'histoire des courses. Seuls quatre chevaux osent défier le crack, dont le vaillant Sham. Celui-ci s'élance en tête, mais se perdra en route. Car Secretariat réalise une performance extraordinaire : immédiatement aux avants-postes, il l'emporte sans se préoccuper de la concurrence, qu'il relègue dans le lointain, et termine avec un avance ahurissante de 31 longueurs. Inimaginable à l'ère des courses modernes, cet écart, du jamais vu depuis le mythique Count Fleet (lauréat de la même course par 25 longueurs en 1943), constitue un record qui ne sera sans doute jamais battu. Ce n'est pas tout : Secretariat survole la course en 2'24"00, soit deux secondes plus vite que l'ancien temps de référence. Ce record du monde, sur piste en sable, tient toujours aujourd'hui.

Fin de carrière

N'ayant aucun rival, Secretariat est devenu le 9^e lauréat de la triple couronne. Seuls Seattle Slew en 1977 et Affirmed en 1978 imiteront cet exploit. Le phénomène continue à se produire en courses. A Chicago, on crée spécialement une épreuve pour qu'il puisse faire étalage de sa classe devant le public local : il s'adjuge sans coup férir l'Arlington Invitational, plus tard rebaptisé Secretariat Stakes. Mais désormais, il va apprendre le goût de la défaite. À Saratoga, sur un hippodrome surnommé le "tombeau pour favoris", il s'incline dans les Whitney Stakes d'une longueur face à Onion. Il appelle de ce revers immédiatement en remportant une autre course créée pour lui, la Malboro Cup. À cette occasion, il mate un lot de très haut niveau comprenant Onion'Riva Ridge (Kentucky Derby & Belmont Stakes en 1972), Key to the Mint (cheval d'âge de l'année en 1972) et deux autres champions venus de Californie (Cougar II) et du Canada (Kennedy Road). Et en profite pour établir un nouveau record du monde sur 1.800 m.
À nouveau, il rend les armes dans les Woodward Stakes, cette fois devant Prove Out, qui le devance de plus de 4 longueurs. Mais encore une fois, Secretariat se reprend en allant gagner par 5 longueurs les Man O'War Stakes, pour son premier essai sur le gazon, avec à la clé un temps canon de 2'24"80. Prévue de longue date, l'ultime sortie du prodige est programmée au Canada, dans les Canadian Invitational Stakes. Secretariat y fait ses adieux sans fausse note, avec une dernière victoire, par 6 longueurs et demi.

Sa carrière exceptionnelle fut naturellement couronnée d'un second titre de cheval de l'année aux États-Unis, de meilleur 3 ans, et de cheval de l'année sur le gazon. Timeform lui octroie le second plus haut rating de son histoire, 144. Seul le légendaire Sea Bird fut mieux coté, avec 145.

Au haras

Retiré l'issue d'une syndication record dans son haras natal, Clairbone Farm, Secretariat fit bonne figure jusqu'à sa mort en 1989, des suites d'une fourbure, maladie qui s'attaque au sabot du cheval. Parmi ses meilleurs produits, citons :

• Lady's Secret : Breeders' Cup Distaff, cheval de l'année en 1986.
• Risen Star : Preakness Stakes, Belmont Stakes, meilleur 3 ans de l'année en 1988
• Kingston Rule : Melbourne Cup.
• General Assembly : Travers Stakes

Mais c'est surtout par ses filles qu'il s'est distingué, obtenant le titre de tête de liste des pères de mères en Amérique du Nord en 1992. Par leur intermédiaire sont nés notamment trois étalons très influents, parmi les plus importants de l'élevage moderne nord-américain :

• A.P. Indy : Breeders' Cup Classic, Belmont Stakes, Santa Anita Derby, cheval de l'année en 1992.
• Storm Cat, qui fut longtemps l'étalon le plus cher du monde
• Gone West, père de nombreux champions.

Tableau de bord et récompenses

Palmarès

• 21 courses, 16 victoires
• 1 316 808 dollars américains de gains
• Timeform : 144
• Principales victoires :
  • Hopeful Stakes (1972)
  • Futurity Stakes (1972)
  • Laurel Futurity (1972)
  • Garden State Futurity (1972)
  • Kentucky Derby (1973)
  • Preakness Stakes (1973)
  • Belmont Stakes (1973)
  • Arlington Invitational (1973)
  • Marlboro Cup (1973)
  • Man O'War Stakes (1973)
  • Canadian International (1973)

Récompenses

• Cheval de l'année en 1972 & 1973
• Meilleur 2 ans en 1972
• Meilleur 3 ans en 1973
• Meilleur cheval sur le gazon en 1973
• Membre du Hall of Fame des courses américaines depuis 1974
• Dans le classement des 100 meilleurs chevaux de l'histoire des courses américaines au 20ème siècle établi par le magazine Blood-Horse, Secretariat occupe le 2^e rang derrière le mythique Man O'War, avec lequel il partageait le surnom "Big Red", en raison de sa robe alezane.
• La chaîne de sport ESPN le classe au 35^e rang de sa liste des 100 plus grands athlètes du siècle (seuls deux autres "non-humains" l'accompagnent dans ce classement, Man O'War et Citation, respectivement 84^e et 97^e). Pour sa performance dans les Belmont Stakes, il occupe également la deuxième place du classement des 100 plus grands exploits individuels du sport.
• Une statue à son effigie trône dans l'hippodrome de Belmont Park.
• Un timbre à 33 cents a été émis en son honneur.
• Une rue porte son nom en Californie.

Origines

Bold Ruler, le père de Secretariat, appartient lui aussi au Hall of Fame. Il remporta les Futurity Stakes, les Wood Memorial Stakes, ou encore les Preakness Stakes, et fut couronné cheval de l'année en 1957. Il fit au moins aussi bien en tant que reproducteur, puisqu'il fut consacré pas moins de 8 fois tête de liste des étalons américains.
Quant à sa mère, Somethingroyal, fille du grand étalon Princequillo, elle ne brilla pas en compétition mais s'illustra au haras où elle s'avéra exceptionnelle, donnant, outre Secretariat (qu'elle eut très tard, à 18 ans), parmi neuf vainqueurs ou placés de stakes :

• Sir Gaylord (Turn-To) : Great American Stakes, Everglades Stakes, devenu un étalon influent en Europe où il donna les champions et grands étalons Sir Ivor (Derby d'Epsom, 2000 Guinées) et Habitat (Lockinge Stakes, Prix du Moulin de Longchamp).
• First Family (First Landing) : 3^e Belmont Stakes.
• Syrian Sea (Bold Ruler) : 3^e Matron Stakes.
• Somethingfabulous (Northern Dancer) : 3^e Flamingo Stakes.

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