Sainte Éponge

Le Jugement dernier par Michel-Ange^[1].Dans la partie supérieure de la fresque, on remarquera les symboles de la passion du Christ : la croix, la couronne d’épines, les dés avec lesquels jouèrent ses gardes, la colonne de la flagellation, l’éponge qui servit à le désaltérer.

L'éponge est l'un des instruments de la Passion du Christ. Dans le Nouveau Testament, il s'agit de l’éponge imbibée de posca tendue à Jésus pour le désaltérer lors de sa crucifixion.

L'éponge du récit évangélique figure dans plusieurs œuvres d'art, mais aucune « sainte Éponge » n'a jamais été reconnue par l'Église catholique, ni comme objet de culte ni comme relique.

Les Évangiles

Selon le Nouveau Testament, alors que Jésus-Christ agonisait sur la croix, il prononça sept paroles. La cinquième est la suivante :

• Évangile selon Marc, 22:14  : « J'ai soif. » Et en 15: 36 : « Quelqu'un courut tremper une éponge dans du vinaigre et, l'ayant mise au bout d'un roseau, il lui donnait à boire en disant : Laissez ! que nous voyions si Élie va venir le descendre ! »
• Évangile selon Matthieu, 27-48 : « Et aussitôt l’un d’entre eux courut et prit une éponge, et l’ayant remplie de vinaigre, la mit au bout d’un roseau, et lui donna à boire. »
• Évangile selon Jean, 19:29 : « Un vase était là, rempli de vinaigre. On mit autour d'une branche d'hysope une éponge imbibée de vinaigre et on l'approcha de sa bouche ».

Ainsi, pour répondre et atténuer l'agonie du Christ sur la croix, on porta aux lèvres de Jésus une éponge fixée au bout d'un bâton et plongée au préalable dans de la posca, ou vinaigre. Selon le récit évangélique, une éponge a donc recueilli le sang du Christ transpercé par la lance. Le Nouveau Testament ne donne pas d'autre indication à ce sujet.

Représentations dans l'art

Fresques des voûtains du chœur de la chapelle abbatiale de l'abbaye de Chaalis.
Un ange à droite porte l'éponge au bout d'un roseau.

L'une des représentations les plus célèbres de cette éponge apparaît dans le Jugement dernier de Michel Ange, réalisé dans la chapelle Sixtine entre 1536 et 1541. Elle se situe dans la lunette en haut à droite avec la colonne de la Flagellation et l'échelle, alors que dans la lunette gauche on voit la croix, les clous et la couronne d'épines^[1].

En France, on retrouve, par exemple, l'image de l'éponge sur les fresques des voûtains du chœur de la chapelle abbatiale Sainte-Marie de l'abbaye de Chaalis, œuvre du Primatice entre 1541 et 1544^[2].

Les prétendues reliques

Aucune relique de la « Sainte Éponge » n'a été reconnue par l'Église catholique. L'expression même de « Sainte Éponge » n'existe pas dans la tradition catholique, qui se réfère seulement à l'éponge contenant du vinaigre et qui est l'un des instruments de la Passion.

Les premières prétendues reliques de cette éponge n'apparaissent pas avant le VI^e siècle, soit 500 ans après la crucifixion.

De Jérusalem à Constantinople

Un poème de Sophrone de Jérusalem indique qu'à son époque (560-638) un objet nommé « Sainte Éponge » et considéré par la population comme étant une relique de l'éponge citée dans l'Évangile était vénéré dans le Martyrium ou basilique de Constantin, à Jérusalem^[3].

Jérusalem est prise par le général perse Schahr-Barâz en 614. En 629, lorsque Schahr-Barâz fait la paix avec les Byzantins pour s'allier avec eux contre ses rivaux Perses, Nikétas, fils de Schahr-Barâz, apporte aux Byzantins deux prétendues reliques : la Sainte Éponge puis la Sainte Lance. L'arrivée de la « Sainte Éponge » à Constantinople fut célébrée le 14 septembre 629^[4].

De Constantinople à Paris

Selon une légende non vérifiée, cette « Sainte Éponge » serait restée à Constantinople^[5] jusqu'à sa vente par l'empereur latin de Constantinople, Baudouin II, pour une somme exorbitante, à Louis IX de France^[6]. Elle aurait rejoint les reliques de la Sainte-Chapelle à Paris^[6]. Elle y serait conservée aux côtés notamment de la couronne d'épines et de la vraie Croix ^{[réf. nécessaire]}. Durant la Révolution française la Sainte-Chapelle fut ravagée et les reliques furent détruites ou dispersées. Certaines ont été conservées brièvement à la Bibliothèque nationale, pour rapidement disparaître. Néanmoins, plus tard, elles auraient été "restituées", on ne sait d'ailleurs comment puisqu'elles sont censées avoir été détruites, à Notre-Dame de Paris.

Rome

Un auteur anticlérical du XIX^e siècle, Collin de Plancy, affirme en 1821 qu'un morceau de la prétendue "Sainte Éponge", marron avec du sang, était conservé à Rome dans l'archibasilique Saint-Jean de Latran^[7]. Cinquante ans plus tard, un autre écrivain reprend cette affirmation^[8]. Il ne semble pas que d'autres témoins aient confirmé cette assertion.

Ce qui est certain, c'est qu'il existait et qu'il existe toujours une prétendue "Sainte Éponge" dans la chapelle des reliques de la Basilique Sainte-Croix-de-Jérusalem^[9].

Autres lieux

• Un chanoine a écrit en 1942 qu'une partie de la relique de la « Sainte Éponge » était préservée dans l'église de Saint-Jacques de Compiègne en France^[10].

• Un ouvrage du XIX^e siècle indique que Charlemagne aurait acquis un morceau de l'éponge, qui serait vénérée dans la cathédrale de sa capitale, Aix-la-Chapelle^[11].

• Toujours au XIX^e siècle, un ouvrage mentionne une « Sainte Éponge » dans l'église de Chirac (ancien prieuré, embelli par le pape Urbain V), dans un reliquaire en argent^[12].

• Enfin, un autre ouvrage du XIX^e siècle fait état d'une « Sainte Éponge » à l'abbaye de Fleury^[13].

Annexes

Bibliographie

• Jacques Guillerme, Les Collections : fables et programmes, Seyssel : Champ Vallon, 1993. (OCLC 29470665)
• Xavier Walter, Avant les grandes découvertes : une image de la terre au XIVè siècle, Roissy-en-France : Alban, 1997. (OCLC 39313375)
• Maxime Souplet, Le Saint Trésor et le Musée Notre-Dame, Verdun : Cathédrale de Verdun, 1961. (OCLC 13497552)
• Fernand Cabrol, Dictionnaire d'archéologie chrétienne et de liturgie, Paris Letouzey et Ané 1953. (OCLC 162848756)

Notes et références

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