Saint Éliphe

Élophe ou Éliphe, plus rarement Alophe, (en latin Eliphius) est un obscur saint lorrain, éponyme du village de Saint-Élophe où il aurait été enseveli, après avoir subi le martyre.

Son culte semble ancien. Le martyrologe romain le mentionne à la date du 16 octobre, le situe à Cologne et en fait une victime de Julien l'Apostat^[1].

Au Moyen Âge, Julien passait en Lorraine pour le grand persécuteur des martyrs locaux. Pourtant ni les persécutions de Julien ni celles de Dioclétien (auxquelles renvoient d'autres textes) n'ont touché les chrétientés de Gaule. Si Élophe a réellement connu, à date ancienne, une mort assimilable au martyre, il faut voir en lui une victime des attaques franques en Rhénanie, à moins qu'il n'ait été assassiné par de quelconques brigands^[2].

Élophe n'apparaît clairement qu'à l'occasion d'une translation en l'an 964. À cette date, l'évêque de Toul, Gérard, donne la plus grande partie de ses reliques à Brunon, archevêque de Cologne, qui les dépose à la collégiale Saint-Martin de cette ville. Un certain culte du saint paraît s'y être organisé et c'est de là que vient sans doute l'erreur de localisation dans le martyrologe^[3].

Une passion anonyme a été rédigée au XI^e siècle, très probablement par un clerc du diocèse de Toul. Vers 1130, elle est reprise et amplifiée par Rupert de Deutz.

C'est l'hagiographe anonyme qui place le martyre sous l'empereur Julien, venu d'Italie, nous dit-il, exprès pour rétablir le culte des idoles en Gaule. Au pays des Leuques, il apprend l'existence d'une famille chrétienne de grande réputation : Élophe, son frère Euchaire et leurs trois sœurs : Menne, Libaire et Suzanne. Un peu plus tard la Vie de sainte Menne ajoutera deux sœurs de plus : Ode et Gondrude - et nous livrera le nom de leurs parents : Baccius et Litrude.

Julien commence par faire emprisonner des chrétiens (dont Élophe) qui sont miraculeusement délivrés. Élophe se rend à Toul pour assister à la mort de sa vieille mère et pour l'enterrer, puis revient à Grand où il prêche la foi catholique, en attaquant simultanément les païens et les Juifs. Ces derniers vont se plaindre à Julien qui arrête le saint sur les bords du Vair, lui fait subir un interrogatoire et le somme de sacrifier aux idoles. Sur son refus obstiné et après de longues discussions, il le condamne à être décapité. Le supplice aurait eu lieu à Soulosse (l'ancienne Solimariaca de l'Itinéraire d'Antonin) et l'endroit en est encore marqué aujourd'hui par une chapelle au nom évocateur de «Sainte-Épéotte».

L'histoire s'achève en céphalophorie : Élophe ramasse sa tête et la porte au sommet de la colline qui depuis a pris son nom. Il s'assied sur une pierre qui se creuse pour lui former un siège et, selon une version encore plus tardive de la légende, sa tête coupée prononce un dernier sermon. Il y est enfin enseveli et une chapelle - future église paroissiale - est élevée sur son tombeau. C'est là qu'apparemment Gérard vient chercher au X^e siècle les restes du martyr pour les transférer à Cologne.

Les raisons de cette translation nous échappent. Toute raison politique n'en est peut-être pas absente, Brunon - dont Gérard était un proche - paraissant avoir eu le dessein de renforcer systématiquement les liens entre les Églises lotharingiennes et l'Empire^[4].

Saint Élophe, à suivre son hagiographe, n'en est pas moins étroitement lié au diocèse de Toul et, plus précisément encore, à la région de Neufchâteau. C'est là que se groupent tous les saints locaux qu'il a réuni en une seule famille. Saint Euchaire est honoré à Liverdun, sainte Libaire à Grand, sainte Menne à Poussay, Gondrude patronne l'église d'Hagnéville et Ode celle de Saint-Ouen-lès-Parey, toutes deux étant honorées avec leur sœur par le chapitre de Poussay. L'exception pourrait être Suzanne, morte en Champagne ; mais l'hagiographe anonyme l'associe à Memmie, évêque de Châlons et saint très vénéré qui avait un culte à Saint-Menge, un village proche dont le nom n'est qu'une variante de Memmie.

Comme elle se regroupe dans l'espace, la famille d'Élophe se regroupe dans le temps consacré : tous ont leur fête au mois d'octobre, sauf Ode dont on gardait souvenir le 16 février. Même la céphalophorie a été contagieuse : Euchaire et Libaire, tous deux morts décapités, ont, comme Élophe, porté leur tête jusqu'aux lieux qu'ils avaient choisi pour sépulture.

Comme le remarquent les bénédictins de Paris, il faudrait une connaissance approfondie des communautés de clercs de cette région aux IX^e et X^e siècles pour comprendre où et dans quelles conditions s'est constitué ce cycle de légendes^[5]. Le thème de la céphalophorie, répandu dans tout le nord-est de la France, pourrait être inspiré des légendes de saint Denis, la grande abbaye royale étant largement possessionnée dans ces régions^[6].

À Saint-Élophe même, le martyr était l'objet d'un pèlerinage encore très fréquenté au XIX^e siècle. Le site a été saccagé au moins deux fois : en 1587 par les protestants, en 1633 par les Suédois, mais à chaque fois les reliques auraient été préservées. L'église possède toujours un sarcophage antique censé être son tombeau et une statuette vénérée qui remonte au XVI^e siècle. Nous avons déjà signalé, dans la vallée, la chapelle de Sainte-Épéotte (ou Épéiotte), dont on avait fait tardivement une servante d'Éloffe, mais dont le nom ne rappelle que l'épée du martyre, comme les érudits anciens le reconnaissaient déjà. Entre ces deux points extrêmes, on pouvait retrouver les traces du martyre en suivant sa montée sur le plateau : un rocher qui se serait ouvert devant lui pour lui offrir un abri et un lieu de repos au cours de sa marche, une source qu'il aurait fait jaillir pour y laver sa tête… On allait à Saint-Éloffe pour guérir de la fièvre, mais surtout de la goutte et de la gravelle.

Plusieurs églises et chapelles sont dédiées à Élophe dans les diocèses de Toul et de Trèves. L'église Saint-Nicolas de Neufchâteau prétendait détenir des reliques. Au-delà, son culte est peu répandu.

À Rampillon, l'église construite par les Hospitaliers au XIII^e siècle lui est dédiée et une belle statue qui occupe le trumeau du portail le représente, jeune homme à la barbe soignée, en robe de diacre^[7]. Nous ne savons pas comment il est arrivé dans cette région de Brie.

Une statue de notre saint - un bois datant du XVI^e siècle - se trouvait dans l'église Saint-Denis de Largny-sur-Automne (Aisne). Elle a malheureusement été volée en 1965 et on n'en a pas de photographie.^[8].

Dans le diocèse de Chartres, il a donné son nom au village de Saint-Éliph, dans le canton de La Loupe. On y voit une statue céphalophore du XVII^e siècle, en stuc peint et doré, de facture populaire, intégrée dans le maître-autel baroque.^[9]. L'église toute proche de Vaupillon lui était autrefois dédiée. Là encore, aucun document ancien ne nous dit comment ce martyr lorrain a pu être honoré aux confins du Comté du Perche.

Il faut néanmoins, dans ce cas, faire état d'une hypothèse intéressante bien que fragile. On trouve dans les anciennes listes épiscopales de Chartres une série d'évêques, localement non documentés, mais portant des noms d'évêques des régions de la Meuse (Verdun) et de la Moselle (Trèves). On a souvent pensé qu'il pourrait s'agir d'exilés qui, devant l'avancée franque en Rhénanie, se seraient repliés dans le bassin parisien et dont l'un ou l'autre aurait pu occuper le siège de Chartres. Ces relations anciennes entre les Églises, si elles étaient avérées, pourraient expliquer la présence assez incompréhensible dans ce diocèse d'un saint Élophe qui, pour le coup, pourrait bien être un clerc tué dans le trouble des invasions et dont le souvenir aurait été apporté par ces émigrés.^[10].

Bibliographie

• Acta Sanctorum… Octobre, tome VII - Bruxelles, Société des Bollandistes, 1845.- pp. 799-816 - contient un dossier très complet sur le saint (en latin), avec l'édition de la Passio du XI^e siècle, pp. 812-816. Accessible en ligne sur Gallica ;
• Martyrologium romanum… (Proylaeum ad Acta Sanctorum decembris)… - Bruxelles, Soc. des Bollandistes, 1940, p. 457 ;
• Zeller, Édouard (Abbé).- Saint Élophe, sa famille, sa vie, son culte - Neufchâteau, 1875 - In-8 - L'abbé Zeller était curé de Saint-Élophe.
• Martin, Eugène (abbé).- Histoire des diocèses de Toul, de Nancy et de Saint-Dié… - Nancy, A. Crépin-Leblond, 1900-1903 - Tome I, pp. 31-34 ;
• Hébert, Marcel.- Les Saints céphalophores Euchaire, Élophe et Libaire - Bruxelles, 1914 - (Tiré-à-part de la Revue de l'Université de Bruxelles) ;
• Vies des Saints et des Bienheureux… par les RR. PP. Bénédictins de Paris. Tome X. - Paris, 1952, pp. 493-495 ;
• Tribout de Morembert.- article Élophe, saint, in : Dictionnaire de Biographie française, tome 12 - Paris, 1970 ;
• Histoire de Chartres…, sous la dir. d'André Chédeville.- Toulouse, Privat, 1983.

Notes

• Portail du christianisme
• Portail du catholicisme
• Portail de la Lorraine