Reine Esther

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Par Andrea del Castagno

Hadassah bat Avigaïl, plus connue sous le nom d'Esther (en hébreu: אֶסְתֵּר) est un personnage du Tanakh et de l'Ancien Testament. Son histoire en tant qu'épouse du roi de Perse Assuérus (identifié généralement à Xerxès I^er ou à Artaxerxès I^er) est racontée dans le Livre d'Esther et célébrée, dans la tradition juive, lors de la fête de Pourim.

Son nom

D'après le Livre d'Esther^[1], cette femme originaire de Judée s'appelle Hadassah, qui signifie myrte en hébreu. Quand elle entre au harem royal, elle reçoit le nom d'"Esther" qui est vraisemblablement une façon de désigner la myrte pour les Mèdes (le mot est assez proche de la racine du mot qui désigne, en kurde ou en perse, aussi bien la myrte que la forme de sa fleur en "étoile").

Un Targoum de la tradition juive explique qu'elle était aussi belle que "l'étoile de la nuit", appelée Astara par les Grecs. Certains critiques du Livre d'Esther font dériver le nom d'Esther de la déesse païenne Ishtar (bien que cela ne corresponde pas phonétiquement à l'appellation hébraïque de cette déesse qui est plus proche de Ashtoreth).

Le Midrach comprend le nom Esther en hébreu sous le sens de "caché". Esther cachait son origine judéenne comme Mardochée le lui avait conseillé. De plus, l'influence divine n'est jamais absente du cours des événements, mais précisément cachée, tout comme il n'est jamais fait explicitement mention de Dieu.

Récit biblique

Esther et Mardochée, par Aert de Gelder

Esther est la fille de Abigaïl de la tribu de Benjamin, une des deux tribus qui constituèrent le Royaume de Juda avant sa destruction par les Babyloniens et les déportations de l'élite du royaume vers les provinces de l'empire perse.

Au début du récit, elle habite avec Mardochée qui occupe une fonction administrative au palais du roi perse à Chouchan. Ayant entendu que le roi Assuérus cherche une nouvelle épouse, Mardochée fait participer Esther aux "sélections". Esther est choisie et devient l'épouse d'Assuérus.

Quand le ministre Haman décide d'exterminer tous les Juifs du royaume, Esther est ainsi au premier rang pour demander au roi d'annuler le décret de son ministre. Après un jeûne de trois jours, elle se présente au roi pour lui demander la faveur d'accepter son invitation à diner dans sa suite avec Haman. Elle les réinvite puis, à l'issue du second diner, informe le roi qu'elle est juive et que Haman a décrété l'élimination des Juifs du royaume. Elle obtient du roi le droit pour les Juifs de se défendre le jour où ils sont attaqués et selon certains écrits, le roi dans un souci de justice va jusqu'à faire exécuter son premier ministre pour avoir failli causer un grand tort à des habitants de son empire. La victoire des Juifs sur leurs ennemis et Haman est fêtée dans de grandes réjouissances lors de la fête de Pourim au cours de laquelle tous les Juifs ont l'obligation d'écouter la lecture du Livre d'Esther.

Esther apparait dans la Bible comme une femme d'une grande piété, caractérisée par sa foi, son courage, son patriotisme, sa prudence et sa résolution. Elle est fidèle et obéissante vis-à-vis de son oncle Mardochée et anxieuse face à son devoir de représenter le peuple juif et d'obtenir du roi leur salut. Dans la tradition juive, elle est vue comme un instrument de la volonté de Dieu pour empêcher la destruction du peuple juif, les protéger et leur assurer la paix pendant leur exil en Babylone.

Références

Voir aussi

• Livre d'Esther
• Mardochée
• Pourim
• Taanit Esther
• Exil de Babylone
• Esther (Racine)

• Portail du peuple juif dans l’Antiquité