Arthur Upfield

Arthur Upfield
Portrait d'Arthur Upfield
Activités	Secrétaire militaire, géologue, Romancier
Naissance	1890 Gosport, Hamphire, Angleterre
Décès	13 Fevrier 1964 (73 ans) Bowral, Nouvelle-Galles du Sud, Australie
Langue d'écriture	Anglais
Genres	Roman policier
Œuvres principales
Les Sables de Windee (The Sands of Windee) (1931)

Arthur William Upfield est un écrivain anglo-Australien né en 1890^[1]. Pendant une dizaine d'années il sillonna l'intérieur du pays en changeant très souvent d'emploi. Il se familiarisa avec la culture aborigène, qui allait servir de toile de fond à ses romans.

Lorsqu'éclata la Première Guerre mondiale, Upfield s'engagea dans les forces armées australiennes le 23 août 1914^[2]. Il prit le bateau à Brisbane le 24 septembre 1914 pour rallier Melbourne où il séjourna quelques semaines dans un camp avant de s'embarquer pour l'Égypte^[3]. Il participa aux combats à Gallipoli et en France. En 1915, en Égypte, il épousa Ann Douglass, une infirmière australienne. Il quitta l'armée le 15 octobre 1919^[4] et devint secrétaire particulier d'un officier^[5].

Les débuts littéraires

En 1921 il retourna en Australie avec son épouse et leur fils^[6] où il reprit une existence itinérante de trappeur et de mineur dans l'intérieur de l'Australie tout en songeant à une carrière littéraire. Engagé comme cuisinier dans une bourgade perdue de la Nouvelle Galle du Sud, il écrivit des romans qui passèrent inaperçus et il dut attendre la publication de The Barakee Mystery, en 1929, pour connaître enfin le succès avec le personnage de l'inspecteur de police Napoléon Bonaparte.

Selon la biographie d'Upfield, publiée par sa compagne après sa mort, ce personnage serait inspiré d'une personne réelle, un pisteur nommé Léon Wood dont Upfield aurait croisé la route au cours de ses pérégrinations. Ce Wood, un métis, aurait été rattaché en tant que pisteur à la police du Queensland^[5]. Il semble que la réalité soit un peu différente et que le personnage de Bony soit la synthèse de plusieurs aborigènes fréquentés par Upfield^[7]. Les romans qui mettent en scène l'inspecteur Bonaparte ou Bony^[8] connurent beaucoup plus de succès que les autres écrits d'Upfield.

Les meurtres de Murchison

Snowy Rowles, impliqué dans les meurtres de Murchison, debout près de la voiture de James Ryan, photographie d'Arthur Upfield.

The Sands of Windee (Les Sables de Windee) bénéficia d'une notoriété macabre lorsqu'un proche d'Upfield se servit du scénario alors inédit de ce roman pour commettre trois assassinats, les meurtres de Murchison.

Ces assassinats furent perpétrés dans les années 1930 par un éleveur itinérant du nom de Snowy Rowles, dans la région de la clôture anti-lapins de l'ouest de l'Australie. L'affaire connut une notoriété particulière lorsqu'il s'avéra que Rowles avait utilisé la méthode décrite par Arthur Upfield dans ce roman encore inédit à l'époque. Dans ce roman, Upfield expliquait comment se débarrasser d'un cadavre sans laisser de traces.

Arthur Upfield travaillait à l'époque le long de la clôture, son travail consistant à inspecter celle-ci à cheval^[2]. Il avait décidé d'écrire un roman policier avec un détective auquel il manquerait un cadavre pour faire son enquête. Malheureusement il n'arrivait pas à trouver de façon satisfaisante de se débarrasser d'un corps. Il discuta du problème avec un de ses collègues, George Ritchie, qui proposa la solution suivante : brûler le cadavre, tamiser les cendres pour en ôter les fragments d'os, dissoudre ceux-ci dans de l'acide, écraser les morceaux restants au mortier et répandre les cendres dans l'atmosphère. Le problème pour Upfield était maintenant de trouver une façon pour son détective de constater l'existence d'un meurtre et de confondre le coupable. Il proposa alors une livre sterling à Ritchie s'il parvenait à trouver une faille dans sa méthode, mais celui-ci n'y parvint pas^[2].

Le développement de l'intrigue dépendait de ce problème et lorsque Ritchie croisa un jour Snowy Rowles, que lui et Ritchie connaissaient déjà, il lui fit part de ses difficultés, comme il le faisait avec ses amis et ses collègues^[2].

Le 5 octobre 1929, Upfield, Ritchie, Rowles, le fils du responsable de la barrière et le cavalier chargé du tronçon nord étaient tous présents à la ferme de Camel Station lorsqu'une fois de plus la discussion tourna autour du roman d'Upfield. Upfield lui-même devait affirmer que Rowles avait entendu parler de l'intrigue du roman avant cette date, mais la rencontre et la discussion furent ensuite évoquées comme preuves à charge devant le tribunal pour prouver que Rowles était parfaitement au courant de la méthode inventée par Ritchie^[2].

Le 8 décembre 1929, Rowles et deux hommes nommés James Ryan et George Lloyd quittèrent ensemble Camel Station. Quelques jours plus tard, George Ritchie y retrouva Upfield et lui raconta qu'il venait de croiser un prospecteur nommé James Yates. Yates avait raconté à Ritchie qu'il avait rencontré Rowles, Ryan et Lloyd. Rowles était au volant d'une voiture et il avait expliqué que ses deux compagnons étaient dans la brousse, où ils ramassaient du bois. Sur le moment, personne ne trouva à redire à l'épisode, mais le fait que Yates n'ait aperçu que le seul Rowles aura par la suite une grande importance, car personne ne devait revoir Lloyd et Ryan^[2].

Le 24 décembre 1929, Upfield se trouvait avec un collègue dans la petite ville de Youanmi lorsqu'il croisa Rowles. Celui-ci lui dit que Ryan avait décidé de rester à Mount Magnet et qu'il lui avait prêté son véhicule; il devait raconter à un autre témoin qu'il avait acheté le véhicule pour la somme de 80 livres sterling^[2].

Un certain Louis Carron était arrivé dans la région de Murchison en 1929 en compagnie d'un ami. Originaire de Nouvelle-Zélande, Carron avait trouvé du travail à Wydgee Station. En mai 1930, Carron quitta la station en compagnie de Snowy Rowles^[2].

Rowles encaissa le chèque que Carron avait reçu pour salaire dans une banque de Paynesville, à l'est de Mount Magnet. L'ami de Carron lui envoya un télégramme avec une réponse pré-payée demandant des nouvelles de Carron, mais Rowles ne répondit pas^[2]. Carron était un correspondant régulier aussi ses proches s'inquiétèrent-ils de sa disparition. La région voyait alors passer nombre de travailleurs itinérants et leurs allées et venues ne suscitaient aucune curiosité, aussi c'est l'enquête sur la disparition de Carron qui finit par alerter l'opinion sur celle de Lloyd et de Ryan. Eux aussi avaient été vus pour la dernière fois en compagnie de Rowles^[2].

Les problèmes d'Upfield pour élaborer une intrigue cohérente étaient connus de tous et les policiers entendirent rapidement parler de la méthode de Ritchie pour faire disparaître un cadavre. Ils trouvèrent les restes de Carron dans la cabine qui marquait le mile 183 sur la clôture anti-lapin, qui purent être identifiés grâce notamment à une alliance en or^[2].

L'officier de police Manning fut chargé d'arrêter Rowles et découvrit alors qu'il s'agissait d'un certain John Thomas Smith, recherché par la police pour s'être échappé de la prison de Dalwallinu en 1928, où il avait été enfermé pour cambriolage. Manning put donc légalement renvoyer Rowles en prison et continuer tranquillement son enquête^[2].

Rowles n'eut à répondre que du meurtre de Carron. Ce dernier avait également changé de nom et s'était appelé Leslie George Brown. Son épouse, Mme Brown, avait vu un joaillier à Auckland pour faire ajuster une alliance en or. L'assistant du joaillier avait utilisé un morceau de métal de 9 carats pour souder l'anneau de 18 carats, erreur que le joaillier n'avait pas eu le temps de rectifier, ce qui laissait une marque distinctive par sa couleur sur le bijou; cette caractéristique unique permit d'identifier les restes comme étant bien ceux de Carron. Upfield se souviendra du détail de la soudure dans un roman intitulé The New Shoe^[2].

Les témoignages sur les actions de Rowles, la preuve qu'il avait entendu parler de la méthode de Ritchie pour faire disparaître les cadavres et les mensonges de l'intéressé sur ses allées et venues furent accablants. Il était clair que Rowles avait bel et bien commis les trois meurtres. Il fallut deux heures aux jurés pour rendre un verdict de culpabilité. Rowles fut condamné à mort et pendu le 13 juin 1931^[2].

Upfield termina The Sands of Windee et rédigea également un livre sur l'affaire des meurtres de Murchison^[9].

Écrivain à plein temps

En 1931, il s'installa à Perth pour essayer de vivre de sa plume, puis en 1933 il travailla brièvement pour le quotidien The Herald à Melbourne. Au cours des années suivantes il s'efforça de gagner tant bien que mal sa vie en écrivant des articles, des nouvelles et des romans policiers édités sous forme de feuilleton^[10]. En 1939 il travailla pour le renseignement militaire comme censeur^[10]. En 1941, Upfield et son épouse Anne se séparèrent, et il se mit en ménage avec Jessica Hawke qui allait être sa dernière compagne^[10]. Lorsque les romans d'Upfield furent publiés pour la première fois aux États-Unis en 1943, il put enfin jouir d'une certaine sécurité financière et se consacrer entièrement à l'écriture de romans policiers^[10].

3 Jasmine Street, Bowral, la maison où Upfield vécut quelques années avant sa mort

Les dernières années

Vers la fin de sa vie Upfield devint un membre éminent de la société géologique australienne, et participa à plusieurs expéditions scientifiques^[6]. Il prit la tête d'une importante expédition en 1948 qui explora les régions du nord et de l'ouest de l'Australie, notamment le cratère de Wolfe Creek qui servit de décor à un roman de 1962, intitulé The Will of the Tribe (La Loi de la tribu)^[11].

Upfield vécut à Bermagui, en Nouvelle Galles du Sud, avant de s'installer au numéro 3 de Jasmin street, à Bowral. C'est là qu'il mourut, le 13 février 1964. La rédaction du roman inachevé auquel il travaillait, The Lake Frome Monster (Le Monstre du lac Frome), publié en 1966, fut confiée à J.L. Price et Dorothy Stange.

En 1957, Jessica Hawke publia une biographie d'Upfield intitulée Follow My Dust! (Suivez ma poussière). Les critiques pensent que celle-ci est en fait l'œuvre d'Upfield.

Œuvre

Réception critique

Les romans d'Upfield lui ont valu l'estime d'autres romanciers. En 1987, H.R.F. Keating classa The Sands of Windee (1931) dans la liste des cent meilleurs romans policiers publiés. J.B. Priestley disait de lui : « Si vous aimez les policiers qui ne se contentent pas de poser des devinettes, mais qui offrent des personnages solidement campés dans des décors vraisemblables et qui échappent aux formules stéréotypées du genre, alors Upfield est l'homme qu'il vous faut. » ^[12]. D'autres critiques trouvent que son style est un peu alambiqué. Le principal intérêt de son œuvre est la peinture qu'elle brosse de l'intérieur australien entre les années 1930 et 1950.

Les romans d'Upfield connurent un vif succès en Angleterre, puis plus tard aux États-Unis où l'éditeur Doubleday eut l'idée de publier quelques titres destinés aux soldats américains postés dans le Pacifique; ces derniers étaient envoyés en permission en Australie et se faisaient ainsi une idée de l'environnement qui les attendait là-bas^[7]. Le succès fut immédiat auprès du public américain. The Widows of Broome (1950) se vendit dès sa parution à plus d'un million d'exemplaires.

Dans les années cinquante, la série des Bony est traduite en allemand et paraît dans la collection Rote Reihe. C'est Tony Hillerman qui fit découvrir l'œuvre policière d'Upfield à Jean-Claude Zylberstein à la fin des années 1980. Le premier roman traduit en français parut en 1991, à une époque où Upfield était quasiment tombé dans l'oubli en Australie^[7].

En Australie il fut longtemps snobé par le milieu littéraire en raison de son intérêt pour les aborigènes et leur culture. Sensible à ce mépris, Upfield exploita l'intrigue d'un roman, An Author Bites the Dust (Un écrivain mord la poussière), en 1948, pour se moquer de l'intelligentsia australienne^[10]. Les romans d'Upfield sont parus à une époque où le racisme envers les aborigènes les rendait suspects. Ironiquement, ils ont été ensuite critiqués par certains écrivains aborigènes qui leur reprochent des inexactitudes dans leur peinture des coutumes et des croyances des autochtones^[7].

L'inspecteur Napoléon Bonaparte

Personnage récurrent des romans d'Upfield entre la fin des années 1920 jusqu'aux années 1960, plus connu sous le surnom de "Bony".

Bony est un métis, de mère aborigène et de père européen inconnu. Sa mère est assassinée alors qu'il a à peine quelques mois^[13]. Recueilli auprès du cadavre de celle-ci, il est placé dans l'orphelinat d'une mission chrétienne où il est baptisé du nom de Napoléon Bonaparte lorsqu'on le retrouve en train de mâcher une biographie de l'empereur. Il possède un master en criminologie de l'université de Brisbane. Son âge n'est pas explicitement mentionné, mais il semble avoir la cinquantaine; sa femme, Mary, est également métissée et ses trois fils sont adultes. Bien qu'il soit rattaché à la police du Queensland, ses enquêtes le mènent sur l'ensemble du territoire australien. Bony utilise un mélange d'intuition aborigène et de logique occidentale pour résoudre ses enquêtes. Reconnaissant que les aborigènes lui sont nettement supérieurs dans le bush, il fait régulièrement appel à eux pour l'assister.

Bibliographie

Le Lac Eyre sert de décor à la quatrième enquête de Bony, Des ailes au-dessus du Diamantina, 1936

Le Lac Mungo où se déroule l'enquête de Mort d'un trimardeur, 1947

Le phare d'Aireys Inlet, décor de Chausse-trappe, 1952

Par année de parution :

• 1928 : The House of Cain
• 1929 : The Barrakee Mystery / The Lure of the Bush met en scène pour la première fois l'inspecteur Napoléon Bonaparte, qui mène une enquête sur la mort d'un chef aborigène à Wilcannia, dans le comté du Darling Central.
• 1930 : The Beach of Atonement
• 1931 : Les Sables de Windee (The Sands of Windee) : deuxième enquête de l'inspecteur Napoléon Bonaparte sur la mystérieuse disparition de Luke Marks.
• 1932 : A Royal Abduction
• 1932 : Gripped by Drought
• 1934 : The Murchison Murders
• 1936 : Des ailes au-dessus du Diamantina (Wings Above the Diamantina / Wings Above the Claypan / Winged Mystery), quatrième enquête de Bony, menée avec l'aide d'un chef aborigène dans la région du lac Eyre.
• 1937 : Le Business de M. Jelly (Mr Jelly’s Business / Murder Down Under), troisième enquête de Bony, est d'abord publié sous forme de feuilleton entre 1932 et 1933. L'action se passe à Burracoppin et Merredin, à l'est de Perth dans une zone de culture du blé le long de la clôture anti-lapins. La gare de chemin de fer et la canalisation d'eau mentionnées dans le livre ont peu changé depuis l'époque où Upfield travaillait à défricher la brousse près de Burracoppin. Bony, en vacances dans la région, accepte d'aider un policier qui enquête sur la disparition du fermier George Loftus.
• 1937 : Un vent du diable (Winds of Evil) : cinquième enquête de Bony qui le mène dans l'ancienne ville minière de Silverton, en Nouvelle Galle du Sud, et dans les paysages montagneux non loin de Broken Hill où il enquête sur un double meurtre vieux de plus d'un an.
• 1938 : L'Os est pointé (The Bone Is Pointed), sixième enquête de Bony, déterminé à percer le mystère de la disparition de Jeffrey Anderson, au grand dam d'une communauté ravie d'être débarrassée d'un personnage peu sympathique.
• 1939 : Le Récif aux espadons (The Mystery of Swordfish Reef), a pour décor Bermagui, en Nouvelle Galle du Sud; la barrière de corail part de la réserve naturelle de l'île Montague. L'intrigue s'inspire de faits réels, la disparition en 1880 du géologue Lamont Young en Nouvelle Galle du Sud, dans un endroit du littoral qui prendra ensuite le nom de Mystery Bay. Sorti de son élément naturel qui est le bush australien, Bony enquête sur le meurtre d'un officer de Scotland Yard dont le crâne perforé de balles a fait surface dans le filet d'un chalutier et sur la disparition de ses compagnons.
• 1940 : Pas de traces dans le bush (Bushranger of the Skies / No Footprints in the Bush) : Bony enquête sur la mort d'un officier de police mitraillé depuis un avion dans l'intérieur désertique de l'Australie.
• 1945 : Mort d'un trimardeur (Death of a Swagman), se passe dans la région du Lac Mungo.
• 1946 : L'Empreinte du diable (The Devil's Steps), Bony enquête pour le compte du contre-espionnage militaire à Melbourne et dans la région.
• 1948 : Un écrivain mord la poussière (An Author Bites the Dust) : Bony enquête sur la mort de l'écrivain et critique littéraire Mervyn Blake, prétexte à un portrait satirique du milieu littéraire australien.
• 1948 : Crime au sommet (The Mountains Have a Secret), explore les Monts Grampians (Australie) : lorsque le policier chargé d'élucider la mort de deux auto-stoppeuses est à son tour assassiné, l'enquête est confiée à Bony.
• 1950 : Les Veuves de Broome (The Widows of Broome), dans la ville éponyme : Bony traque le tueur en série qui s'attaque aux veuves de la petite ville de Broome.
• 1950 : Les Vieux Garçons de Broken Hill (The Bachelors of Broken Hill); une épidémie de meurtres qui affecte les célibataires mâles de Broken Hill requiert les talents de détective de Bony.
• 1951 : Chausse-trappe (The New Shoe) décrit les environs d'Aireys Inlet. Un cadavre anonyme est découvert emmuré dans le phare de Split Point.
• 1952 : La Maison maléfique (Venom House) : en enquêtant sur la mort de Mme Answerth dans une petite ville côtière au sud de Brisbane, Bony découvre que la maison de la victime a été le théâtre de bien d'autres horreurs.
• 1953 : Le meurtre est secondaire (Murder Must Wait) : des enfants en bas âge disparaissent mystérieusement dans une petite ville de la Nouvelle Galle du Sud.
• 1954 : La Mort d'un lac (Death of a Lake): sur les bord d'un lac qui se meurt à cause de la sécheresse, Bony enquête incognito sur la mort de Ray Gillen, gagnant du gros lot.
• 1955 : Sinistres augures (Sinister Stones / Cake in the Hat Box) fut nommé en 1956 pour le Cross Red Herring Award. Upfield a choisi cette fois le Kimberley comme décor à son roman. Dans cette enquête, Bony va prouver l'innocence du pisteur aborigène Jack Musgrave, faussement soupçonné de meurtre.
• 1956 : Le Prophète du temps (The Battling Prophet) a pour décor un lieu sacré des aborigènes, le fleuve Murray. Bony soupçonne que le décès du météorologiste alcoolique Ben Wickham n'est pas un accident.
• 1956 : L'Homme des deux tribus (The Man of Two Tribes), : lorsque Myra Thomas descend du train en chemise de nuit au milieu du désert australien et disparaît, Bony entreprend une longue traque dans ce milieu hostile dans l'espoir de la retrouver.
• 1957 : Le Retour du broussard (Bony Buys a Woman / The Bushman Who Came Back), acclamé comme livre de l'année par le Ellery Queen Mystery Magazine et nommé pour le prix Edgar (ainsi nommé en hommage à Edgar Allan Poe et décerné annuellement par la guilde des auteurs de polars américains). Le décor du roman est de nouveau l'intérieur australien, dans lequel Bony part à la recherche du meurtrier d'une femme et de sa fillette disparue.
• 1959 : Du crime au bourreau (Bony and the Mouse / Journey to the Hangman), mène Bony en Australie-Occidentale où, se faisant passer pour un dresseur de chevaux, il enquête discrètement sur des meurtres en série.
• 1959 : La Branche coupée (Bony and the Black Virgin / The Torn Branch), a pour décor l'imaginaire lac Jane dans le bassin Murray-Darling, au cours d'une terrible sècheresse. Bony doit trouver le meurtrier qui a sauvagement battu à mort deux saisonniers dans un élevage de moutons.
• 1960 : Bony et la bande à Kelly (Bony and the Kelly Gang / Valley of Smugglers) incorpore des éléments empruntés à la légende de Ned Kelly. Bony, qui se fait passer cette fois pour un voleur de chevaux, enquête sur la mort d'un agent du gouvernement, assassiné alors qu'il recherchait des distilleries clandestines.
• 1961 : Bony et le sauvage blanc (Bony and the White Savage). Bony traque un psychopathe au fin fond de l'Australie occidentale.
• 1962 : La Loi de la tribu (The Will of the Tribe), a pour décor le cratère de Wolfe Creek dans lequel on a retrouvé le cadavre d'un inconnu dont Bony va devoir expliquer la mort.
• 1963 : Le Méandre du Fou (Madman’s Bend / The Body at Madman's Bend)
• 1966 : Le Monstre du lac Frome (The Lake Frome Monster) (posthume)
• 1996 : Un pari fou à la Melbourne Cup (The Great Melbourne Cup Mystery, écrit en 1933)

Postérité

Adaptations

De 1972 à 1973, Fauna Production tourna une série de 26 épisodes basée sur les romans d'Upfield. Après avoir longuement cherché un acteur métissé, les producteurs proposèrent le rôle de l'inspecteur Napoléon Bonaparte à l'acteur anglais Jon Finch. Lorsque celui-ci eut un empêchement, John McCallum prit l'avion pour Londres et eut la chance de pouvoir s'entretenir avec l'acteur néo-zélandais James Laurenson qui était sur le point de quitter la ville. Laurenson prit immédiatement l'avion pour l'Australie et passa le plus clair du vol à lire la série des romans d'Upfield.

La série s'intitula Boney, en partie pour souligner le jeu de mots, en partie pour honorer l'intention première d'Upfield, déjouée par une coquille sur la couverture de la première édition. La plupart des épisodes sont basés sur un des romans, mais l'adaptation reste très libre. Deux scénarios sont originaux. Cinq des romans n'ont pas été adaptés mais mis de côté au cas où la série connaîtrait une troisième saison. Les romans qui furent réédités à cette occasion adoptèrent l'orthographe « Boney » sur la couverture et « Bony » dans le corps du texte; ils sont illustrés d'une scène de l'épisode télévisé correspondant^[14]

Influence littéraire

Upfield est considéré comme un des pionniers sinon l'inventeur du « polar ethnologique », dans lequel la connaissance d'une civilisation est essentielle au détective s'il veut pouvoir décoder des indices dans un paradigme étranger à celui de la culture occidentale. Tony Hillerman s'est souvenu de l'œuvre d'Upfield en créant l'inspecteur Jim Chee, un policier Navajo, selon une recette qui sera reprise par Eliot Pattison (Les enquêtes de Shan Tao Yun).

Notes et références

Voir aussi

Liens externes

• (fr) Upfield aux Editions 10/18
• (en) Pegasus Book Orphanage

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