Prologue (litterature)

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Prologue (littérature)

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Prologue du livret dOrfeo.

Le prologue, du grec προ (pro: avant, et λóγος (logos: discours, est la première partie dune œuvre littéraire ou la première scène dune œuvre dramatique, faisant office de préface, dintroduction ou de préambule, et servant à situer les personnages et laction de lœuvre en exposant divers points essentiels à connaître pour lintelligence de la pièce.

Dans le sens antique, le prologue est une forme naïve de lexposition, cette partie si difficile de lart dramatique. À lorigine du théâtre, chez les anciens et dans plusieurs littératures modernes, cétait tantôt un des personnages de la pièce qui venait en indiquer davance ou même en détailler le sujet, tantôt le poète qui introduisait sur la scène, pour linstruction du peuple, un Dieu ou un personnage fantastique, dont lapparition se faisait à laide dune machine. Cette curieuse apparition, mise dabord en usage, dans le théâtre grec par Euripide, sest souvent renouvelée après lui.

Joués devant un auditoire formé de gens venus de toutes les parties du monde, les poètes dramatiques latins ont senti encore davantage la nécessité du prologue quils faisaient souvent réciter par un personnage étranger à laction, qui prenait même le nom de « prologue ». Lorsque lacteur-prologue avait apaisé lassemblée tumultueuse par quelque bonne plaisanterie et obtenu le silence, il débitait son discours dintroduction.

Les prologues de Plaute témoignent, par leur longueur même, de ce quil fallait dinsistance pour donner à son public une idée de laction qui allait sengager et lui permettre ainsi den suivre la marche. « Quand la pièce est un peu embrouillée, dit Constant Martha, quil peut y avoir confusion à cause de certains déguisements, il faut voir comment lacteur-prologue met en garde contre des erreurs possibles. » Dans la comédie dAmphitryon, par exemple, Jupiter emprunte la figure du mari dAlcmène, Mercure prend celle de Sosie, jamais les Romains nauraient pu débrouiller lintrigue ni reconnaître les personnages à leurs discours, si lacteur-prologue ne leur avait donné auparavant une recette facile pour les distinguer : « Pour que vous ne me confondiez pas avec Sosie, dit Mercure, ni Jupiter avec Amphitryon, remarquez bien ceci : Je porterai toujours à mon chapeau ce petit plumet, et Jupiter portera sous le sien un cordon dor ; Amphitryon nen portera pas. »

Térence a donné à ses prologues une tournure apologétique qui les a fait ressembler à des parabases de la vieille comédie athénienne. Le prologue, qui pouvait mettre directement lauteur dramatique en rapport avec le public, servait parfois à présenter une réfutation des critiques que la pièce précédente avait provoquées, ou encore sollicitait lindulgence pour lœuvre nouvelle.

Au Moyen Âge, le prologue prend, dans les mystères, la forme dévote dune homélie ou dune prière. Celui dune moralité jouée dans les premières années du XVIe siècle expose comment lauteur, ayant été transporté tout à coup aux portes de lenfer, y a surpris une conversation entre Satan et Lucifer sur les moyens à employer pour la tentation des hommes et il annonce que sa pièce na dautre objet que de dévoiler les artifices de Satan.

Le prologue de Roméo et Juliette.

Un peu plus tard, les auteurs du théâtre de lhôtel de Bourgogne ont utilisé, en guise de prologue, les talents facétieux et la tournure grotesque de Gros-Guillaume, de Gautier-Garguille, de Bruscambille et de Turlupin, pour mettre les spectateurs de belle humeur.

Molière a renouvelé le prologue antique dans son Amphitryon. Il en a mis un aussi au Malade imaginaire. LEsther de Racine est précédée dun prologue, mis dans la bouche dun personnage allégorique, « la Piété », et qui montre lauteur plus attentif à flatter Louis XIV quà donner sur sa tragédie des éclaircissements, dailleurs superflus.

À la même époque, cest surtout dans les opéras que les prologues sont de mise. Quinault et les autres poètes les font aussi servir à la louange du roi-soleil. Au XVIIe siècle, diverses pièces du répertoire du Théâtre-Italien et des petits théâtres comportaient également des prologues, qui ont pris un caractère particulier de vivacité et de comique ; cétait souvent une scène entre un comédien et le poète dramatique, ou entre le directeur, sur le théâtre, et un spectateur dans la salle, etc.

Le théâtre anglais a eu des prologues joués à rideau baissé qui offraient lapologie de lauteur. Le théâtre allemand a les prologues de Wallenstein et de Faust comme modèles de prologue.

À lépoque moderne, le prologue se présente surtout comme un moyen de faire connaître dramatiquement, et non par forme de récit, des faits antérieurs au temps saccomplira laction principale de la pièce. Ce prologue, qui constitue comme un acte rétrospectif, offre lavantage de laisser au drame, dans une certaine mesure, lunité de temps.

En dehors du théâtre, on a donné le nom de prologue à des discours préliminaires en vers ou en prose, à des débuts et aux invocations de poèmes, aux Fables de La Fontaine servant davant-propos à chacun de ses livres, aux chapitres-préfaces des divisions de Gargantua et de Pantagruel, etc.

Source

  • Gustave Vapereau, Dictionnaire universel des littératures, Paris, Hachette, 1876, p. 1653-4
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