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Produit de désintégration
En physique nucléaire, un produit de désintégration est le nucléide descendant de la désintégration radioactive d'un nucléide précurseur.
Les produits de désintégration sont extrêmement importants pour comprendre la radioactivité et la gestion des déchets radioactifs.
En pratique, presque tous les produits de désintégration sont eux-mêmes radioactifs. Il résulte de ceci que la plupart des radionucléides n'ont pas simplement un produit de désintégration, mais plutôt une chaîne de désintégration qui aboutit à un ou plusieurs nucléides stables. Pour les éléments dont le numéro atomique est supérieur à celui du plomb, le nucléide stable est presque toujours un isotope du plomb. Le plomb est généralement le point stable auquel les chaînes de désintégration s'arrêtent.
Dans de nombreux cas, les membres de la chaîne de désintégration sont bien plus radioactifs que le nucléide original. Ainsi, bien que l'uranium ne soit pas dangereusement radioactif à l'état pur, certains morceaux de pechblende naturel sont très dangereux car ils contiennent du radium. De même, les manchons en thorium des lampes à gaz ou à kérosène sont très légèrement radioactifs quand ils sont neufs, mais deviennent bien plus radioactifs après seulement quelques mois de stockage.
Bien qu'on ne puisse pas prévoir dans une substance radioactive quand et quel atome se désintégrera, les produits de désintégration d'une substance radioactive sont extrêmement prévisibles. Pour cette raison, les produits de désintégration sont importants pour les scientifiques de nombreux domaines qui doivent connaître la quantité ou le type du produit parent. De telles études sont effectuées, par exemple, pour mesurer les niveaux de pollution dans et autour des installations nucléaires.
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