Proconsulinae

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Proconsul
Proconsul
Classification classique
Règne	Animalia
Sous-règne	Eumetazoa
Super-embr.	Deuterostomia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Primates
Sous-ordre	Haplorrhini
Infra-ordre	Simiiformes
Micro-ordre	Catarrhini
Super-famille	Hominoidea
Famille	Proconsulidae †
Sous-famille	Proconsulinae †
Genre
Proconsul † Hopwood, 1933
Espèces de rang inférieur
Proconsul africanus † Proconsul nyanzae † Proconsul major † Proconsul heseloni † légende : † — éteint —
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Le Proconsul est un genre éteint de l'ordre des primates dont différentes espèces vivaient en Afrique au Miocène inférieur et moyen (de 23 à 14 millions d'années avant le présent environ).

Le nom de Proconsul (« avant Consul ») aurait été choisi par son découvreur, Arthur Tindell Hopwood, par référence à un chimpanzé savant nommé Consul qui paraissait dans une comédie jouée à Londres dans les années 1930. D'autres sources indiquent que le chimpanzé Consul était un pensionnaire du zoo de Londres.

Caractéristiques

Les Proconsuls avaient déjà des caractéristiques propres aux Hominoideae et comptent donc parmi les premiers genres connus de cette super-famille. Ainsi, ils n'avaient déjà plus de queue, le volume de leur cerveau était relativement grand (comparé à celui des gibbons) et ils avaient de longs bras. Arboricoles, ils devaient se déplacer en cheminant au-dessus de branches sans se suspendre à celles-ci. Leurs dents laissent supposer qu'ils se nourrissaient essentiellement de fruits, mais ils complétaient probablement leur alimentation avec de petits animaux.

Position phylogénétique

La position exacte du genre Proconsul dans l'arbre généalogique des primates fait l'objet de discussions. Autrefois, il était considéré comme un ancêtre des anthropoïdes actuels ; aujourd'hui, on voit plutôt en lui une branche parallèle, même si certains auteurs continuent à le considérer comme un « chaînon manquant », l'un des ancêtres communs aux hommes et aux grands singes actuels.

Espèces

Quatre espèces distinctes ont été définies. Elles se distinguent nettement par la taille :

• Proconsul africanus n'avait pas de queue et se déplaçait dans les arbres à l'aide de ses quatre membres. Son poids est estimé à 18 kg. Il habitait les forêts d'altitude humides.
• Proconsul heseloni ressemblait à P. africanus et certains le considèrent comme une variante de la même espèce. Il habitait les forêts claires au sous-bois formé de buissons.
• Proconsul nyanzae avait le même type d'habitat mais était beaucoup plus grand, avec un poids estimé à 28 kg, et avait un museau plus allongé que les autres espèces.
• Proconsul major était le plus grand, avec un poids allant de 50 à 75 kg. Il habitait les forêts d'altitude humides comme P. africanus. Les fossiles attribués à cette espèce sont parfois classés au sein du genre Dryopithecus.

Voir aussi

Lien externe

• Les différents Proconsulidae et leurs inventeurs

Référence

• Aux origines de l'humanité, vol. 1, Y. Coppens et P. Picq (dir.), Fayard, (2001), ISBN 2-213-60369-3

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