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Processus léger
Un processus avec deux processus léger (thread).
Un processus léger (en anglais, thread), également appelé fil d'exécution (autres appellations connues : unité de traitement, unité d'exécution, fil d'instruction, processus allégé), est similaire à un processus car tous deux représentent l'exécution d'un ensemble d'instructions du langage machine d'un processeur. Du point de vue de l'utilisateur, ces exécutions semblent se dérouler en parallèle. Toutefois, là où chaque processus possède sa propre mémoire virtuelle, les processus légers d'un même processus se partagent sa mémoire virtuelle. Par contre, tous les processus légers possèdent leur propre pile d'appel.
Sommaire
Utilisation
Les processus légers sont typiquement utilisés avec l'interface graphique ("GUI") d'un programme. En effet, les interactions de l'utilisateur avec le processus, par l'intermédiaire des périphériques d'entrée, sont gérées par un processus léger, tandis que les calculs lourds (en termes de temps de calcul) sont gérés par un ou plusieurs autres processus légers. Cette technique de conception de logiciel est avantageuse dans ce cas, car l'utilisateur peut continuer d'interagir avec le programme même lorsque celui-ci est en train d'exécuter une tâche. Une application pratique se retrouve dans les traitements de texte où la correction orthographique est exécutée tout en permettant à l'utilisateur de continuer à entrer son texte.
L'utilisation des processus légers permet donc de rendre l'utilisation d'une application plus fluide, car il n'y a plus de blocage durant les phases de traitements intenses.
Processus légers et multitâche
Les processus légers se distinguent du multitâche plus classique par le fait que deux processus sont typiquement indépendants et peuvent interagir uniquement à travers une API fournie par le système telle que IPC. D'un autre côté les processus légers partagent une information sur l'état du processus, des zones de mémoires ainsi que d'autres ressources. Puisqu'il n'y a pas de changement de mémoire virtuelle, la commutation de contexte (context switch) entre deux processus légers est moins coûteuse que la commutation de contexte entre deux processus. On peut y voir un avantage de la programmation utilisant des threads multiples.
Avantages et inconvénients
Dans certains cas, les programmes utilisant des processus légers sont plus rapides que des programmes architecturés plus classiquement, en particulier sur les machines comportant plusieurs processeurs. Hormis le problème du coût de la commutation de contexte, le principal surcoût dû à l'utilisation de processus multiples provient de la communication entre processus séparés. En effet, le partage de certaines ressources entre processus légers permet une communication plus efficace entre les différents threads d'un processus. Là où deux processus séparés doivent utiliser un mécanisme fourni par le système pour communiquer, les processus légers partagent une partie de l'état du processus.
La programmation utilisant des processus légers est toutefois plus difficile, et l'accès à certaines ressources partagées doit être restreint par le programme lui-même, pour éviter que l'état d'un processus ne devienne temporairement incohérent, tandis qu'un autre processus léger va avoir besoin de consulter cette portion de l'état du processus. Il est donc obligatoire de mettre en place des mécanismes de synchronisation (à l'aide de sémaphores par exemple), tout en conservant à l'esprit que l'utilisation de la synchronisation peut aboutir à des situations d'interblocage. La complexité des programmes utilisant des processus légers est aussi nettement plus grande que celle des programmes déférant le travail à faire à plusieurs processus plus simples. Cette complexité accrue, lorsqu'elle est mal gérée lors de la phase de conception ou de mise en œuvre d'un programme, peut conduire à de multiples problèmes.
Support des processus légers
Les systèmes d'exploitation mettent en œuvre généralement les processus légers soit par le multitâche coopératif, soit par le multitâche préemptif, bien que la première méthode soit de plus en plus souvent considérée comme obsolète.
Certains langages de programmation, tel que Java et C#.NET intègrent un support pour les processus légers dans le langage, tandis que la plupart des autres langages ne le permettent que par des extensions du langage considéré ou par l'intermédiaire de bibliothèques. En programmation orientée objet on parle de classe réentrante lorsque des instances distinctes de cette classe peuvent exister simultanément dans différents processus légers.
Confusion possible
Il ne faut pas confondre la technologie Hyperthreading incluse dans certains processeurs Intel avec les processus légers. Cette technologie permet en effet aussi bien l'exécution simultanée de processus distincts que de processus légers. Toute machine comportant des processeurs multiples (SMP) ou des processeurs intégrant l'HyperThreading permet l'exécution plus rapide de programmes utilisant des processus légers aussi bien que des processus multiples.
Voir aussi
Lien externe
- (fr) Les processus légers
- (en) Easythread bibliothèque C++ avec un exemple de fonctionnement simple des threads
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