Prince Guillaume Auguste, Duc de Cumberland

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Portrait par Joshua Reynolds, 1758

SAR le duc de Cumberland

"Gloire de Salomon, ou les maîtresses rivales": le duc de Cumberland est assis sur un banc avec la fille du duc de Savoie. Les maîtresses rivales se tiennent derrière, et sont extrêmement jalouses. Au fond apparaissent le château de Windsor et la chapelle d'Eton. Édité à Londres, 29 août 1749

Le prince William Augustus (15 avril 1721 – 31 octobre 1765), duc de Cumberland, était un membre de la famille royale britannique.

Il est le sixième enfant et le troisième fils du roi George II de Grande-Bretagne et de la margravine Caroline de Brandebourg-Ansbach. Il fut un grand chef militaire britannique.

Biographie

La guerre de succession d'Autriche

Dès l’enfance, il démontra des signes d’habileté et de courage. Blessé à la bataille de Dettingen le 27 juin 1743, il devint un héros national. Malgré son courage, il fut défait par les Français à la bataille de Fontenoy, le 11 mai 1745.

En tant que général, il fit preuve de courage et de résolution, même s’il lui arrivait de manquer de tact et de sagesse. Son énergie et sa puissance militaire en firent l’homme tout désigné pour mettre fin à la carrière du prince Charles Édouard Stuart, lors du soulèvement jacobite de 1745–1746.

Rappelé de Flandres, Cumberland entreprit immédiatement les préparatifs pour mater l’insurrection. Il poursuivit le prince Charles-Edouard, lors de sa retraite, mais se rendant compte de la futilité de cette chasse, il revint à Londres. Toutefois, les craintes d’un retour de Charles-Edouard le poussèrent à reprendre les armes.

Le 15 avril 1746, lors de la bataille de Culloden, il ne fit aucun quartier et détruisit l’armée du prétendant Charles, ce qui mit définitivement fin aux espoirs des jacobites. La sévérité avec laquelle il traita les fugitifs lui valut le surnom de « boucher de Culloden », qu’il conserve encore aujourd’hui dans les Highlands d’Écosse.

Vaincu à la bataille de Lauffeld, près de Maastricht, le 2 juin 1747, il se consacra à ses devoirs de chef d’armée pour la dizaine d’années de paix qui suivirent.

La guerre de sept ans

Pendant la guerre de Sept Ans, il fut chargé de défendre Hanovre. Vaincu à Hastenbeck le 26 juillet 1757, il dut capituler à Klosterzeven le 8 septembre et évacuer Hanovre.

Disgrâce et popularité

Sa popularité ayant diminué depuis Culloden, cette défaite compléta sa disgrâce. Il se retira d’abord à Windsor, puis à Londres. Le 1er avril 1764 naissait dans ses écuries Eclipse, le plus célèbre cheval de course du XVIII^e siècle, resté invaincu en compétition. Avec le temps, il recommença à s’intéresser à la politique et contribua à faire renverser les gouvernements de John Stuart Bute et de George Grenville.

Ayant retrouvé la faveur du public, il était maintenant aussi populaire que durant sa jeunesse. Quelque temps avant sa mort il tenta de négocier avec William Pitt pour le ramener au pouvoir, mais il échoua.

Titulature

• Son Altesse Royale le prince William Augustus de Galles (1721–1725)
• Son Altesse Royale le duc de Cumberland (1725–1765)

Source partielle

« Guillaume Auguste, duc de Cumberland », dans Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang [sous la dir. de], Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878 [détail des éditions]  (Wikisource)