Pianola

Un piano mécanique en action.

Photographie d'un piano mécanique Steinway-Welte.

Le piano mécanique est un type de piano qui joue de la musique sans l'aide d'un pianiste pour presser les touches ou les pédales.

À la place, elles sont actionnées par des systèmes mécaniques, pneumatiques ou encore électriques.

On ne peut pas attribuer l'invention de cet instrument de musique à une seule personne. En effet, ses nombreux mécanismes ont été inventés sur une longue période, principalement pendant la seconde moitié du XIX^e siècle.

Un des premiers exemples fut le pianista développé par Henri Fourneaux en 1863. Le plus connu fut le pianola créé par Edwin Scott Votey en 1895 dans son atelier de Détroit.

Les pianos mécaniques étaient quelquefois construits en assemblant des cordes et des boîtes à musique à vent à l'intérieur. Ce genre d'instruments était appelé un Orchestrion et construit dès 1840 environ.

L'une des plus grandes firmes dans ce domaine était la compagnie américano-allemande M. Welte & Sons, fabricante du Welte-Mignon et la Wurlitzer-Company, fondée par des immigrants allemands de Bavière. Ces énormes machines furent les instruments les plus complexes jamais construits, à l'exception de quelques orgues. Le piano mécanique connut son pic de popularité dans la première moitié du XX^e siècle, environ au même moment que le gramophone.

Types de pianos mécaniques

Les pianos mécaniques les plus courants sont ceux actionnés par un système pneumatique (par l'intermédiaire de pédales actionnées avec le pied ou d'un moteur électrique). Il en existe principalement deux types : le premier, entièrement automatique, reproduit fidèlement l'interprétation que ferait un pianiste de la musique ; l'autre ne dispose pas des nuances d'une exécution en direct.

Depuis la fin du XX^e siècle, il existe des pianos équipés d'un dispositif de capteurs et de moteurs électriques sous chaque touche, commandés par un système électronique et une mémoire. Cela permet de jouer un morceau enregistré dans un format numérique, ou d'enregistrer le jeu du pianiste afin de le restituer plus tard.

Piano mécanique et piano électronique

La principale différence entre le piano mécanique et le piano électronique réside dans la production du son. Le piano mécanique est un piano normal constitué de cordes frappées par des marteaux actionnés par les touches du clavier. Le piano électrique produit le son grâce à un synthétiseur qui traduit l'information à un ensemble de haut-parleurs, les touches du clavier ne sont plus que des interrupteurs déclenchant la lecture de l'échantillon ou la génération électronique de la note à chaque enfoncement.

Les piano électroniques moderne sont généralement appelés pianos numériques et peuvent se comporter comme un piano mécanique, capables de rejouer un morceau préenregistré. Depuis 2004, certains modèle peuvent se connecter sur Internet et télécharger des séquences à faire jouer par l'instrument, comme un piano mécanique.

Intérêt historique

Apparu avant le disque 78 tours, le piano mécanique nous permet d'avoir une idée de l'interprétation de grands pianistes classiques comme Debussy ou Rachmaninov, ou de ragtime comme Scott Joplin.

Des enregistrements-témoins ont même été effectués selon le procédé AMPICO (AMerican PIano COmpany). Ce sont les mouvements des touches et des pédales qui ont été enregistrés à mesure que le pianiste jouait. Cela a permis une sorte de « résurrection du jeu » de prestigieux pianistes comme Rachmaninov, tels que Busoni, Paderewski, Dumesnil qui ont enregistré avec ce système au début du XX^e siècle.

Liens externes

• (en) pianola.org, L'histoire générale du piano mécanique, Institut Pianola à Londres.
• (fr) (nl) www.pianola.be, Musée des Instruments de Musique à Bruxelles.
• (fr) Parallèle entre les pianos mécaniques et l'emploi de la musique de Ragtime.
• (en) Player Piano Group : UK societe.
• (en) Histoire du pianola, Themodist Music.

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