Perturbation du gulf stream

L'hypothèse de la perturbation du Gulf Stream, proposée par des spécialistes du climat et de la circulation thermohaline et diffusée dans ses rapports par le GIEC, envisage une possible modification voire une disparition du courant profond de l'Atlantique-nord, le Gulf Stream dans l'avenir : une conséquence directe du réchauffement climatique dû à l'augmentation de la quantité de gaz à effet de serre dans l'atmosphère au cours du XX^e siècle.

Elle s'appuie sur l'analyse de phénomènes similaires du passé et les projections de l'évolution probables du climat selon l'élévation supplémentaire de la température moyenne dans les décennies à venir, notamment les perturbations liées à une importante fonte de la banquise du pôle Nord, déjà observable, voire, dans les projections de plus forte augmentation de température, à sa disparition en été. La réduction observée de l'étendue cette banquise au cours des trois dernières décennies du XX^e siècle est d'environ 20%.

Sommaire 1 Rôle du Gulf-Stream 1.1 Le bug du Gulf-Stream 2 Conséquences possibles 3 Fiction cinématographique 4 Références

Rôle du Gulf-Stream

La circulation océanique joue un rôle crucial dans le climat terrestre puisque ses courants déplacent d'énormes masses d'eau chaude ou froide, échangeant leur température avec l'atmosphère. Ainsi le courant marin du Gulf Stream apporte la chaleur cubaine vers l'Europe.

Sous les tropiques le soleil donne plus d’énergie qu’aux plus hautes latitudes. Les courants océaniques transportent cette chaleur vers les pôles et les latitudes plus froides. Ces courants sont entretenus par les différences de salinité et de température des eaux polaires.

Arrivées dans les mers Arctiques, les eaux chaudes et salées se refroidissent sous l’effet des vents et blizzards hivernaux, cédant leur chaleur à l’air environnant.

Phénomène de plongée océanique 

L’eau de mer arrivant face au froid polaire, l'eau douce qu'elle contient gèle plus vite et s'agglomère en cristaux de glace, rejette son sel, et augmente la salinité de l’eau restée liquide. Devenue froide et salée, cette eau restante devient plus dense que l’eau qui la pousse et plonge alors au fond de l’Atlantique. Dans les fonds marins, ce courant froid repart vers le sud à la vitesse de 2 m/h pour se réchauffer, lentement, puis remonter à la surface de l’océan Indien ou Pacifique et repartir vers l’océan Arctique, ensemençant sur son passage sa chaleur bienfaitrice.

Le bug du Gulf-Stream

Malheureusement, à cause du probable réchauffement climatique dû à l’effet de serre, le moteur même de ces courants marins semble menacé.

L'effet de serre entraîne une augmentation de la température, qui accroît l’évaporation dans les régions chaudes et les précipitations aux hautes latitudes. L’Atlantique se réchauffe, recevant plus de pluies, ce qui engendre fatalement une fonte partielle de la calotte glaciaire.

Conséquence directe : de l’eau douce en quantité diminuant d’autant plus la salinité marine. Les eaux de surface devenues moins salées et moins denses pourraient ne plus plonger dans les abysses océaniques, coupant le Gulf-Stream, ce qui annulerait les échanges thermiques entre équateur et zones tempérées.

Conséquences possibles

Ce phénomène pourrait engendrer une ère glaciaire en Europe et dans les régions de hautes latitudes, tandis que l’équateur accumulerait une chaleur harassante. (L’Europe se situe à la même latitude que le Québec et la seule différence réside dans le fait que le continent européen profite de la « bénédiction » du Gulf-Stream, amenant un climat plus tempéré.)

Selon ce modèle, cette perturbation pourrait engendrer des températures hivernales de - 30°C à Paris ou de – 20°C à Bordeaux (bénéficiant de la « douceur » de la mer). Ces hivers seraient comparables à ceux du Québec.

Cette théorie est fortement remise en doute par l'étude de Richard Seager (parue en 2002^[1]). Cette étude montre que le Gulf Stream ne joue qu'un rôle mineur dans la différence de climats (à l'exception de la Norvège). La différence serait donc moins importante en cas d'arrêt du courant, et le climat resterait tempéré assez proche de celui actuel.

Fiction cinématographique

L'hypothèse d'une perturbation du Gulf Stream et d'une glaciation subséquente est l'objet du film Le Jour d'après de Roland Emmerich.

Références

• Science & Vie, n° 990, page 76 à 80
• Science de la Vie et de la Terre, 2°, Hatier, pages 51 et 54
• Emission de la cinquième : La Terre se réchauffe
• Une Vérité qui dérange, Film de Al Gore
• Formation du Gulfstream, son évolution et son impact sur le climat

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