Papyri d'Oxyrhynchos

Papyrus 932, une lettre privée du II^e siècle

Les papyri d'Oxyrhynque sont un ensemble de papyri grecs anciens trouvés sur le site d'Oxyrhynque en Égypte.

Histoire d'une découverte

Les Britanniques menaient de nombreuses fouilles en Égypte depuis 1882, date à laquelle ils avaient acquis un pouvoir de fait sur le pays. Toutefois la ville d'Oxyrhynque n'était pas un des lieux les plus prestigieux de l'Égypte antique et il fallut attendre 1896 pour que deux jeunes gens du Queen's College d'Oxford, Bernard P. Grenfell et Arthur Hunt, entreprennent des fouilles sur le site.

Leurs premières découvertes ne furent pas extraordinaires : « Les monticules de détritus n'étaient rien d'autre que des monticules de détritus », écrira Grenfell. Mais rapidement, ils découvrirent que dans ces détritus se trouvaient des manuscrits en nombre extraordinaire. « Le flot de papyrus se changea bientôt en torrent, et, souvent, il suffisait de retourner le sol de sa botte pour en découvrir une nouvelle couche. » Ils espérèrent dès lors découvrir des textes perdus d'auteurs grecs majeurs, comme d'autres en 1890 avaient trouvé la constitution d'Athènes d'Aristote et les recherches des deux archéologues firent grand bruit en Angleterre où ils firent campagne pour récolter des fonds.

Peut-être leurs découvertes ne furent-elles pas à la hauteur des espérances des deux hommes : la plupart des papyrus n'étaient que des documents administratifs divers ou de la correspondance privée. La première année, ils découvrirent des fragments d'une tragédie de Sophocle perdue et d'un évangile inconnu, pas d'œuvres dans leur intégralité. Ils continuèrent leurs recherches, dirigeant des centaines d'égyptiens sur les lieux des fouilles pendant l'hiver et passant l'été en Angleterre à nettoyer, étudier et traduire les manuscrits. Seule la Première Guerre mondiale interrompit, momentanément, leur travail et lorsqu'en 1926 Grenfell mourut, Hunt dut poursuivre seul le travail jusqu'à la fin de sa propre vie en 1934. Après lui, les fouilles continuèrent et continuent toujours. Elles n'ont été stoppées que par la Seconde Guerre mondiale et la crise de Suez en 1956.

Œuvres découvertes

• Des poèmes ou des fragments de poèmes de Sappho, Alcée de Mytilène, Alcman, Ibycos, Corinne, Pindare ;
• Des passages de l’Hypsipyle d'Euripide et des Limiers de Sophocle ;
• Une Vie d'Euripide par Satyros ;
• Les Helléniques d'Oxyrhynque, une œuvre historique d'auteur incertain, parfois attribuée à Éphore de Cumes ;
• Des passages de comédies et des comédies complètes de Ménandre. Ces textes ont fait beaucoup pour l'intérêt que portent les universitaires à cet auteur ;
• Divers anciens textes chrétiens non canoniques en particulier des fragments de l'Évangile selon Thomas dont le texte complet a été trouvé à Nag Hammadi ;
• Divers autres documents dans d'autres domaines (magie, astrologie, musique) ;
• Le papyrus P52 (le plus ancien texte chrétien découvert jusqu'ici) pourrait provenir du site d'Oxyrhynque.

État actuel des recherches

L'université d'Oxford a publié 67 gros volumes des Oxyrhynchus Papyri et elle en publie aujourd'hui environ un par an ; on attend encore au moins 40 volumes. En 2003, 4700 documents avaient été traduits. Les papyri sont conservés à la Sackler Library d'Oxford et environ 2000 sont exposés.

Les recherches actuelles sont moins centrées sur les textes littéraires et s'intéressent davantage à l'énorme masse de documents administratifs et autres qui représentent une source d'information majeure pour l'histoire économique et sociale de l'Égypte hellénistique et romaine et l'histoire des premiers chrétiens.

Voir aussi

• Oxyrhynque
• Helléniques d'Oxyrhynque

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