Neige marine

Neige marine

La neige marine est une pluie ininterrompue de détritus organiques tombant des couches supérieures de la tranche d’eau vers les fonds de l’océan. Elle est issue de l’activité de la très productive zone photique.

La neige marine a une composition qui inclut : plantes et animaux morts ou mourants (plancton), protistes (diatomées), déchets fécaux, sable, suie et autres poussières inorganiques. Les « flocons de neige » sont des agrégations de plus petites particules liées par un mucus sucré, les particules exopolymériques transparentes. Ces agrégats grossissent avec le temps et peuvent atteindre plusieurs centimètres de diamètre, voyageant plusieurs semaines avant d’atteindre le fond de l’océan.

Cependant, la plupart des composants organiques de la neige marine est consommée par les microbes, le zooplancton et animaux à alimentation filtrante lors des 1 000 premiers mètres de leur descente. De ce fait, la neige marine peut être considérée comme le fondement des écosystèmes mésopélagique et benthique : comme la lumière du jour ne les atteint pas, les organismes vivant en grande profondeur comptent beaucoup sur la neige marine comme source d’énergie. Le petit pourcentage de neige non consommé dans les eaux peu profondes est incorporé dans la boue recouvrant le plancher océanique, où il se décompose alors naturellement (c'est-à-dire chimiquement).

La neige marine commence à montrer de l’intérêt aux yeux des microbiologistes, à cause des communautés microbiennes qui lui sont associées. De récentes recherches[Lesquelles ?] indiquent que les bactéries transportées peuvent échanger des gènes avec ce qui était auparavant vu comme des populations isolées de bactéries vivant sur le plancher océanique. Dans un espace si vaste, il peut encore subsister des espèces inconnues, tolérantes aux hautes pressions et au froid extrême, qui peuvent éventuellement être utile en bio-ingénierie et pharmacie.

La quantité de neige marine varie suivant les fluctuations saisonnières dans l’activité photosynthétique et les courants océaniques. Elle est la plus importante au printemps, les cycles de reproduction de certains animaux d’eau profonde étant synchronisés avec elle, afin d’en tirer pleinement avantage.

Le rôle de la neige marine dans le cycle du carbone permet de diminuer l’effet de serre de quelques degrés : le carbone atmosphérique sous forme de CO2 fixé par le phytoplancton est ainsi transporté vers le plancher océanique reste, selon les hypothèses, hors du contact de l’atmosphère pendant des milliers d’années. Les élévations prévisibles de la température des océans risque d’entraîner une stratification de la colonne d’eau, menant à une baisse de la séquestration du carbone en eau profonde.

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