Antonin Besse

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Antonin Besse (1877 - 1951) est un Français, fondateur d'un empire commercial mondial basé à Aden, Arabie.

Biographie

Très secret, y compris sur sa ville de naissance, Antonin Besse serait né à Carcassonne^[1] le 26 juin 1877. Sa famille, originaire de l'Ariège (?), s'installe un peu plus tard à Montpellier avec ses six frères et sœurs, mais son père meurt en 1884. Il poursuit ses études avec succès, accomplit son service militaire et à 22 ans, le 16 avril 1899, il s'embarque pour Aden où il va travailler dans la firme Bardey et Cie, celle-là même qui, vingt ans plus tôt, employait Arthur Rimbaud.

Chez Bardey, il se spécialise dans la commercialisation du café et à la fin de son contrat de trois ans, il crée lui-même son entreprise commerciale, Hodeida, à Aden, aidé par des capitaux d'une banque française.

Revenu en France en 1907, il rencontre, dans le train, une jeune fille issue d'une famille très fortunée, Marguerite Hortense Eulalie Godefroid qu'il épouse le 1^er avril 1908 et qui lui apporte de considérables capitaux.

Ils divorcent néanmoins et Antonin Besse épouse en 1922, une Britannique, Hilda Florence Crowther, qui lui donnera 5 enfants : Pierre, Tony, Ariane, Joy et Monna. Bon joueur de tennis, il pratique aussi l'équitation, la natation et l'escalade, aime la musique et la lecture. Il rencontre Henry de Monfreid, Paul Nizan qui en 1926-27 a été précepteur de son fils à Aden, Evelyn Waugh qui lui consacre sous le nom de Monsieur Leblanc une dizaine de pages « admiratives pour ses capacités sportives et les qualités de sa table, mais ironiques sur l'homme élégant, le patriarche, l'homme d'action, le joueur » dans son livre Remote People... (cité inEvelyn Waugh de Benoît Le Roux aux éditions L'Harmattan. )

Les affaires

Depuis 1914, Besse a installé son siège, Crater,sur Aidrus Road, où il restera jusqu'à sa mort. En 1934, il acquiert une usine de savon ; en 1937, une usine de production d'huile de coco et de sous-produits...

En 1936 il se lance dans l'équipement en moteurs diesel des boutres. Et constitue une flotte et construit un dock flottant. Il importe carburants (Shell), congélateurs, réfrigérateurs, cuisinières, machines à laver et autres appareils domestiques, climatiseurs, appareils de radio... voitures (Austin, Lancia, Renault, Jaguar, Holden & Dodge...) des moteurs (Johnson et Evinrude) et des accessoires marins.

Au long de sa carrière, la puissance et la capacité d'intervention d'Antonin Besse seront en concurrence avec celles de Charles Michel-Côte, président de 1919 à 1952, de la Compagnie ferroviaire du franco-éthiopien^[2].

Besse & Cie est aussi l'agent de compagnies d'assurance comme la Liverpool & London & Globe Ltd ; la Prudential Assurance Company Ltd... de compagnies de voyage etc. Il devient propriétaire, un temps, de l’Arabian company d'aviation. Blessé en 1940 lors d'un accident d'avion, il passe sa convalescence en France dans sa villa de la côte d'Azur, « le Paradou ». Anti-vichyste, il soutient la lutte anti-nazie.

Victime d'un accident vasculaire cérébral au cours de l'été 1948, il meurt trois ans après, en juillet 1951, à 74 ans.

Il a légué une partie de sa fortune (6 millions de dollars 1951) au St. Antony's College d'Oxford (où ses deux garçons ont étudié,) pour y créer notamment des bourses destinées à des étudiants français.

Bibliographie

Livre

• David Footman, Antonin Besse of Aden : The Founder of St. Antony's College, Oxford, Basingstoke, [c. 1960] 1986 (ISBN 0-333-38508-X) (résumé, p. 3-5).

Articles

• Colette Dubois, Les réseaux d’influence sur les places d’outre-mer, 2. Charles Michel-Côte et Antonin Besse : concurrence entre opérateurs français ou compétition entre réseaux impériaux ?, dans L'esprit économique impérial (1830-1970) [Colloques SFHOM, Paris, Bordeaux, 2006], dir. Hubert Bonin, Catherine Hodeir et Jean-François Klein, Paris, 2008 (ISBN 2-85970-037-4) (présentation et conclusion, p. 13, n. 31).
• Lukian Prijac, Maurice Riès et ses fils. Des commerçants et des diplomates français en mer Rouge (1876-1920), dans Chroniques Yéménites, 12, Bayt al-Ajami (Yémen), 2004, en part. n. 65-94 (ISSN 1248-0568) (texte en ligne).
• T. A. B. Corley, Besse, Antonin (1877–1951), dans Oxford Dictionary of National Biography, Oxford, 2004 (texte en ligne payant).
• Weerts (?), The late Mr Antonin Besse and the Ethiopian resistance during the years 1935-1940, dans Journal of Ethiopian Studies, 4, Addis Abeba, 1966, p. 175-178 (ISSN 0304-2243).

Sources et références

• http://www.time.com/time/magazine/article/0,9171,794536,00.html
• http://www.mfo.ac.uk/pratiques/bourses/besse
• http://www.adenairways.com/Besse.htm"
• http://paul.nizan.free.fr/Page%20biographie.htm
• http://books.google.fr/books?id=jLGQw1NVOm8C&pg=PA77&lpg=PA77&dq=Antonin+Besse&source=web&ots=V4f4KukVfd&sig=JJuz3vrbwFAwGyjgPL9b7ucEdzM&hl=fr&sa=X&oi=book_result&resnum=9&ct=result#PPA78,M1

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