Mathurin Jacques Brisson

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Mathurin Jacques Brisson.

Mathurin Jacques Brisson (30 avril 1723, Fontenay-le-Comte - 23 juin 1806, Croissy près de Versailles) est un zoologiste et physicien français, membre de l'Académie des Sciences.

Biographie

Brisson étudie de 1737 à 1738 au collège de Fontenay et prépare un baccalauréat de théologie à Poitiers. Mais il n’est pas fait pour une vie dans les ordres et, grâce à sa parenté avec René-Antoine Ferchault de Réaumur (1683-1757), il se lance dans l’histoire naturelle. Il enseigne la physique au collège de Navarre et entre à l'Académie des sciences en 1759. Il devient le conservateur du cabinet de curiosités de Réaumur. Celui-ci, souhaitant concurrencer l’Histoire naturelle de Buffon (1707-1788), entreprend la publication d’un grand ouvrage. Il traduit Le Système du Règne animal de Jakob Theodor Klein (1685-1759) en 1756, mais c’est surtout son Ornithologie, en 1760, qui marque une étape importante dans l’étude scientifique des oiseaux. Cet ouvrage paraît avant l’Histoire naturelle des oyseaux de Buffon.

Au début de l'année 1806, il fait une sévère attaque d'apoplexie. Sa mémoire est tellement atteinte qu'il n'arrive même plus à parler français, ne gardant que l'usage de quelques mots de son patois poitevin natal.

L'ornithologie

L’Ornithologie en six volumes est le plus grand catalogue d'un cabinet de curiosités jamais réalisé. Il présente un système de classification des oiseaux qui sera utilisé pendant près de cent ans. Il utilise la riche collection de Réaumur mais comporte également l'étude d'autres collections privées.

Brisson réalise pleinement les lacunes de l'œuvre de Carl von Linné (1707-1778). Il tente, malgré le manque d'informations sur le comportement des oiseaux, de décrire aussi précisément que possible les espèces, là où Linné se contente d'une brève présentation. Brisson définit 115 genres regroupés en 26 ordres.

Brisson est peut-être le premier zoologiste à utiliser le concept de type même s'il n'utilise pas ce terme. Ses œuvres sont particulièrement recherchées par les collectionneurs. En 2001, un ensemble de 590 dessins originaux a été adjugé lors d'une vente aux enchères à Neuilly pour 270 200 €.

La physique

Les collections de Réaumur sont incorporées après sa mort au Cabinet du roi, dépendant du Jardin du roi, bien qu'il les ait expressement léguées à l'Académie des sciences. Buffon (1707-1788) qui supervise ce transfert et qui détestait Réaumur, ne permet pas à Brisson de continuer son travail. Ayant perdu son emploi et n'ayant plus accès à ses collection, Brisson abandonne l'histoire naturelle et devient grâce à l’appui de l’abbé Jean-Antoine Nollet (1700-1770) professeur de philosophie naturelle (physique) à Navarre et plus tard à Paris. Son œuvre principale dans ce domaine est sa Pesanteur spécifique des corps (1787). Il traduit l’Histoire de l’électricité de Joseph Priestley (1733-1804).

Publications

• Regnum animale in classes IX distributum sive Synopsis methodica. Haak, Paris, Leiden 1756–62.
• Ornithologia sive Synopsis methodica sistens avium divisionem in ordines, sectiones, genera, species, ipsarumque varietates. Bauche, Paris, Leiden 1760–63.
• Supplementum Ornithologiæ sive Citationes, descriptionesque antea omissæ & species de novo adjectæ, ad suaquaque genera redactæ. Paris 1760.
• Lettres de deux Espagnols sur les manufactures. Vergera 1769.
• Dictionnaire raisonné de physique. Thou, Paris 1781–1800.
• Observations sur les nouvelles découvertes aërostatiques. Lamy, Paris 1784.
• Pesanteur spécifique des corps. Paris 1787.
• Traité élémentaire ou Principes de physique. Moutard & Bossange, Paris 1789–1803.
• Trattato elementare ovvero Principi di fisica. Grazioli, Florenz 1791.
• Die spezifischen Gewichte der Körper. Leipzig 1795.
• Suplemento al Diccionario universal de física. Cano, Madrid 1796–1802.
• Principes élémentaires de l'histoire naturelle et chymique des substances minérales. Paris 1797.
• Anfangsgründe der Naturgeschichte und Chemie der Mineralien. Mainz 1799.
• Instruction sur les nouveaux poids et mesures. Paris 1799.
• Elémens ou Principes physico-chymiques. Bossange, Paris 1800.
• Elements of the natural history and chymical analysis of mineral substances. Ritchie, Walker, Vernor & Hood, London 1800.
• Tratado elemental ó principios de física. Madrid 1803/04.

Sources

• Jean Dhombres (dir.) (1995), Aventures scientifiques. Savants en Poitou-Charentes du XVIe au XXe siècle, Les éditions de l’Actualité Poitou-Charentes (Poitiers) : 262 p. (ISBN 2-911320-00-X)
• Michael Walters (2003). A Concise History of Ornithology, Yale University Press (New Haven, Connecticut) : 255 p. (ISBN 0-300-09073-0)
• notice biographique de l'agence régionale de l'environnement de Haute-Normandie.

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