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Masse solaire
En astrophysique, la masse solaire est l'unité de masse conventionnellement utilisée pour les étoiles ou les autres objets massifs. Elle est égale à la masse du Soleil.
Son symbole et sa valeur sont :
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La masse solaire vaut environ 330 000 fois la masse de la Terre. Les étoiles ayant la plus petite masse observée (1/20 de masse solaire) sont les naines rouges. Les étoiles les plus massives ont généralement une masse d'environ 50 à 80 masses solaires. Les étoiles encore plus massives sont instables car l'immense pression de radiation qui règne en leur centre provoque l'expulsion de la matière qui les constitue.
On pense que la première génération d'étoiles de l'Univers, celles de la population III, furent des étoiles principalement géantes, parfois plus de 100 masses solaires, voire peut-être 200 masses solaires ! Elles purent exister, car leur taux de « métallicité » était pour ainsi dire nul, et les ions « métalliques » sont bien plus entrainés par la pression de radiation que l'hydrogène et l'hélium ionisés. Une bonne partie d'entre-elles finirent en hypernovas.
En janvier 2004, Stephen Eikenberry de l'université de Californie, a annoncé avoir trouvé l'étoile la plus massive jamais observée : LBV 1806-20. Il s'agit d'une étoile très jeune qui ferait au moins 150 masses solaires.
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