Madras (tissu)

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Le madras est une étoffe à chaîne de soie et à trame de coton, de couleurs vives, originaire de la ville de Madras, l'actuelle Chennai, capitale de la province du Tamil Nadu au sud-est de l'Inde.

C'est un tissu de fibres de bananier, puis de coton et de soie, aux fils de couleurs vives formant des carreaux ou des rayures.

Par extension, le madras est un fichu coloré souvent porté par les femmes créoles, à partir de la colonisation par les Européens, au XVII^e siècle, de certaines îles comme pour la France, les Antilles et l'Île de la Réunion; et pour les Anglais, les "West Indies et Mauritius".

Ce coton léger, de texture simple, se froisse facilement. Il est tissé en plusieurs couleurs qui forment des carreaux ou des dessins, et sert surtout pour des vêtements courants.

Origines

Le madras était originaire des Indes. Il résultait du tissage artisanal de fibres de bananier, puis de coton, plus solide, et dégageait une odeur particulière. On faisait une distinction entre d'un part le madras, tissé avec des fils plats, et aux coloris vifs et variés (rouge, bleu foncé et rose - le rose étant en fait un croisement de fils rouges et de blancs), de l'autre le mouchoir, tissé avec des fils retors, venus d'Angleterre. Le long de la lisière, le madras comme le mouchoir des Indes présentaient des petits trous faits par les pointes qui tendent le tissu sur le métier. La distance entre deux trous s'appelle, aux Antilles, un "coujou" : et, pendant longtemps, on a acheté la pièce de madras par "coujous".

Le mouchoir coûtait deux fois moins cher que le madras, et, comme les couleurs étaient plus ternes, il a fallu trouver un moyen de le rendre plus attrayant, d'où le travail du calendage. Le calendage consistait à peindre toutes les parties roses avec un mélange de gomme arabique et de jaune de chrome.

Il est probable que le tissu vienne à l'origine de Palicat (ou Pulicat), à proximité de Madras, on parle de « mouchoirs de Paliacate ». On lui aurait donné par la suite le nom de la plus grande ville de la région, région qui se nommait elle-même Madras (ou plus exactement, Présidence de Madras). Mais le tissu fut aussi fabriqué dans la ville de Madras, notamment pour l'exportation. Quant à savoir si ce tissu apparaît dans les colonies dès le XVII^e siècle, c'est peu probable, car le mot n'est attesté en français qu'à la fin du XVIII^e siècle. A moins qu'il ne s'agisse d'exportation de Palicate, nommé par la suite Madras.

Le tissu Madras tient son nom d’un institut musulman arabe, plus connu sous le nom médersa qui en arabe signifie « madrasa ». C’est dans cet institut que fut créé le tissu Madras. La ville où était situé l’institut prit le nom de Madras, ville au sud de l’Inde peuplée de plus de quatre millions de personnes. C’est la capitale de l’état du Tamil Nadu.

Nouveau nom pour la ville Madras. De nos jours (en 1996) cette ville a été rebaptisée Chennai par le gouvernement. A l’époque, vers 1639, année où est créée la ville de Madraspattinam par les colons anglais pour y implanter un avant-poste de la British East India Company, cette petite ville était un tout petit village de pêcheurs qui avait l’honneur d’être située sur la deuxième plus longue plage du monde : Marina beach, ainsi appelée par les colonisateurs anglais.

« Cependant le bruit s'étant répandu dans l'île que la fortune avait visité ces rochers, on y vit grimper des marchands de toute espèce. Ils déployèrent, au milieu de ces pauvres cabanes, les plus riches étoffes de l'Inde; de superbes bazins de Goudelour, des mouchoirs de Paliacate et de Mazulipatan, des mousselines de Daca, unies, rayées, brodées, transparentes comme le jour, des baftas de Surate d'un si beau blanc, des chittes de toutes couleurs et des plus rares, à fond sablé et à rameaux verts. Ils déroulèrent de magnifiques étoffes de soie de la Chine, des lampas découpés à jour, des damas d'un blanc satiné, d'autres d'un vert de prairie, d'autres d'un rouge à éblouir; des taffetas roses, des satins à pleine main, des pékins moelleux comme le drap, des nankins blancs et jaunes, et jusqu'à des pagnes de Madagascar. »

— Bernardin de Saint-Pierre, Paul et Virginie - description idyllique de la vie à l'île Maurice.

Article connexe

• Adieu foulard, Adieu madras

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