Lion asiatique

Lion asiatique
Lionne asiatique
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Feliformia
Famille	Felidae
Sous-famille	Pantherinae
Genre	Panthera
Espèce	Panthera leo
Sous-espèce
Panthera leo persica (Meyer, 1826)
Répartition géographique
Statut de conservation UICN : EN D : En danger
Statut CITES :	Annexe I , Révision du 04-02-1977 Panthera leo persica
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Le lion asiatique (Panthera leo persica ou Panthera leo sinhaleyus) ou lion d'Asie^[1] ou lion persan, régnait autrefois sur tout le sous-continent indien. Il était possible de le retrouver de la Syrie à l'Inde orientale.

Suite à la chasse et à la destruction de son habitat, il avait pratiquement disparu du continent au XX^e siècle.

Les derniers spécimens à l'état sauvage (environ 300) se trouvent dans la forêt de Gir (Inde) et un certain nombre de zoos en abrite quelques individus de par le monde.

Description

Lion d'Asie, mâle

Il existe peu de différence entre le lion d'Asie et le lion d'Afrique (Panthera leo leo). La crinière du lion d'Asie est moins touffue que celle de son homologue africain : il est fréquent que les oreilles soient dégagées plutôt qu'enfouies dans les poils. Un autre point de différenciation est une poche de peau (un gousset) qui s'étend sous le ventre jusqu'aux pattes arrières que le lion d'Afrique développe rarement^[2],[3]. Le lion d'Asie a généralement un pelage plus épais et une touffe de poils plus longue au bout de la queue^[3].

Les crânes de lion d'Asie présentent également des foramens double^[2].

Le lion d'Asie mâle mesure en moyenne 1,9 mètre de long (tête et corps) pour une queue d'environ 80 centimètres^[3].

Comportement

Le lion d'Asie est un prédateur territorial vivant en petite troupe. Contrairement au lion d'Afrique, la troupe est peu nombreuse : deux à six mâles défendent un territoire occupé par plusieurs groupes de femelles. La superficie du territoire est de 100 à 200 km² pour les mâles et de 50 à 100 km² pour les femelles. Il n'y a association entre les mâles et les femelles que pendant les périodes d'accouplement ou lors de chasse au gros gibier. Les proies du lion d'Asie sont composées de cervidés comme le Sambar et le Chital et parfois de bétail^[2]. Une étude menée en 1993 a montré que le régime alimentaire des lions de Gir est composé de 43 % de Chitals (Axis axis), 14,8 % de Sambar (Cervus unicolor) et de plus de 35 % de bétail^[3],[4]. Les lions d'Asie ne sont pas considérés comme des mangeurs d'homme^[5].

On ignore si le comportement social modifié du lion d'Asie est une conséquence du faible effectif des lions d'Asie, du faible nombre de proies de grosse taille ou encore des pressions de chasse trop importantes^[2]. En effet, leur type d'habitat tendrait à une organisation sociale solitaire, proche de celle du tigre^[6].

Écologie et répartition

Habitat

Les lions d'Asie vivaient dans un habitat similaire au lion d'Afrique, constitué de savanes et de forêts peu arborée. Suite à la réduction drastique de son territoire, les lions d'Asie ne se retrouvent plus que dans la forêt de Gir en Inde, composée d'une part d'une forêt de tecks et dans les parties plus sèches d'acacias. Quelques cours d'eau et lac sillonnent le parc et se remplissent à la mousson^[7].

Répartition

Les lions d'Asie se retrouvent exclusivement dans le parc national et sanctuaire faunique de Gir, dans l'état de Saurashtra en Inde. Leur aire de répartition originelle s'étendait de la Grèce au Nord du Maghreb et couvrait le Moyen-Orient jusqu'à l'Inde^[7]. En 480 avant Jésus-Christ, des dromadaires de la caravane de Xerxès^{[Lequel ?]} sont attaqués par des lions en Macédoine^[2]. Les limites du territoire du lion d'Asie sont peu à peu repoussées : il s'éteint en Grèce dès le I^er siècle av. J.‑C., en Palestine au XIII^e siècle et survit jusqu'au XX^e siècle en Iraq et en Iran où il est aperçu en 1942. À la fin du XIX^e siècle, seuls une centaine de lions sont décomptés dans la forêt de Gir, alors qu'en 1857 un officier britannique se vantait de tuer jusqu'à trois-cents lions dans la région de Delhi^[7].

Protection

Menaces pesant sur l'espèce

Fiona et Mel Sunquist dans Wild Cat of the World considèrent les lions d'Asie comme un cas d'école des problèmes pouvant survenir concernant la conservation d'une population isolée de gros carnivores ; quatre menaces majeures atteignent le lion d'Asie : une aire de répartition réduite, des tensions avec l'élevage domestique chaque jour plus présent, des attaques de lions contre les hommes et un appauvrissement génétique^[3].

Des observations de la physiologie de certains spécimens laissaient croire que la population restante était gravement affectée par la consanguinité, diminuant la capacité d’adaptation aux variations de l’environnement telles que les maladies ou même les feux de foret^[8]. Une autre menace est une possible réduction drastique des proies du lion suite à une sécheresse par exemple^[8].

Une étude réalisée dans les années 1990 par le Centre de biologie cellulaire et moléculaire de Hyderabad ainsi que la Surveillance zoologique de Calcutta a effectivement démontré que le niveau de diversité génétique de l’espèce est très faible. Les recherches ont également démontré que la faible hétérozygotie est responsable d’une malformation des spermatozoïdes retrouvés chez 79 % des individus étudiés, engendrant l’infertilité chez plusieurs, mettant en péril la survie de l’espèce. Quelques individus ayant une plus grande variation génétique ont cependant été découvert à l’extérieur des grands groupes connus, donnant la chance d’augmenter la diversité génétique par le croisement et la conservation.

Le lion d'Asie est également menacé par l'intrusion de l'homme dans le parc national de la forêt de Gir : des bergers maldharis introduisent leur troupeau dans le parc, accroissant le risque de prélèvement de leur bétail par les lions. Bien qu'indemnisés par l'état indien, les tensions sont fortes et certains éleveurs laissent du bétail empoisonné à destination des lions^[8].

Mesures de protection

Cette espèce compte parmi les espèces de mammifères les plus menacées, aussi le gouvernement indien a-t-il mis en place un plan de réintroduction, dit « Asiatic Lion Reintroduction Project », visant notamment à éviter qu'un seul noyau de population ne soit condamné à l'érosion génétique dans une seule et même forêt.

Un premier programme d'élevage conservatoire intensif s'arrêta brusquement lorsque des recherches eurent montrées que la majorité des spécimens utilisés lors de ce programme était hybridés de lion d'Afrique ; en effet, seuls quatre individus étaient de véritables lions d'Asie^[5]. L'élevage a repris en prenant garde à l'origine des lions utilisés.

Historique des actions de protection

La forêt de Gir est la réserve de chasse du Nawab de Junagadh. En 1913, le Nawab décide de protéger le lion d'Asie, dont les populations étaient tombées à une trentaine d'individus. En 1950, les populations de la forêt de Gir s'élèvent à 220 individus. En 1957, une réintroduction dans le sanctuaire de vie sauvage de Chandraprabha est tentée par le gouvernement indien : deux lionnes et un lion sont introduits, se multiplient jusqu'à onze individus puis disparaissent mystérieusement en 1965. En 1972, d'importants efforts sont menés par le Forest Departement pour réduire la quantité de bétail sur le parc et dans les années 1980, la population de lion d'Asie monte à 284 individus en 1990 puis à 304 individus en 1995^[3].

Notes et références

Annexes

Articles connexes

• Projet de réintroduction du lion d'Asie
• Lion d'Afrique : la seconde sous-espèce du lion.

Bibliographie

• (en) Shankaranarayanan P., Banerjee M., Kacker R.K., Aggarwal R.K. , Singh L. 1997. Genetic variation in Asiatic lions and Indian tigers. Electrophoresis 18-9: 1693-1700

Liens externes

• Référence ITIS : Panthera leo persica Meyer, 1826 (fr) (+ version anglaise (en))
• Référence NCBI : Panthera leo persica (en)
• Référence UICN : espèce Panthera leo persica (en)
• Référence CITES : espèce Panthera leo persica (Linnaeus,1758) (+ répartition) (sur le site de l’UNEP-WCMC) (fr+en)

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